Жениться по приказу, или Невеста вопреки королю

– Очень рада за тебя! – искренне произнесла Ника.

Показался перевал. Кортеж из многочисленных карет и повозок занял приличный отрезок дороги, остановленный полосатым шлагбаумом. Но путь моментально освободили, как только к офицеру подъехал герцог. Караван потихоньку въезжал на территорию княжества.

Вдруг Ника схватила Гартнера за руку:

– Здесь! Она где-то здесь не очень далеко!

– Уверена?

– Да, я держу нити поиска активными.

– В какой стороне?

– Знаешь, в обратную сторону от столицы, – несколько растерялась Ника. – Если мы поедем за Эсти, то нам придётся повернуть в сторону от Влахии.

– Офицер! – требовательно позвал Гарт княжеского пограничника. – Что у вас находится к юго-востоку от перевала?

– Там почти нет обжитых земель, лорд Ромер. Единственные владения там – земли графа Фоули.

– Фоули?! – встрепенулся герцог. – Бровер! Караван с посольством под твоей опекой! Отряд гвардейцев со мной. Мы разделяемся. Ты в столицу, мы в гости к графу Фоули.

Герцог хищно улыбнулся, он добрался-таки до того, кто много лет назад сбежал от них в соседние земли. И странно, но в том же направлении находилась сейчас жена герцога.

***

– Мой князь, – помощник склонился почти до земли. – Мы не смогли выполнить вашу волю полностью. Предаём себя в ваши справедливые руки.

– Подробнее! – князь брезгливо подобрал ноги, видя, что помощник собирается целовать его сапоги.

– Мы устроили засаду до перевала там, где сходятся новая дорога и старая тропа. Но эти женщины – фурии! Они сражались наравне с мужчинами. Лучше мужчин! Разметали наших бойцов, как чурки дров! Удалось захватить лишь одну. Я ещё не получил сообщения и не знаю, кого парни захватили. В операции погиб командир отряда и часть наёмников, другая часть сбежала, несколько человек попали в плен, – после этих слов помощник упал на колени.

Князь резко встал и пнул носком сапога несчастного.

– Ты! Падаль собачья! Если к вечеру захваченная баба не будет у меня перед глазами, твоя голова будет на колу! И никто, слышишь, никто не должен узнать, кто отдавал приказ о похищении! Живи до вечера!

– Я понял, господин! Милость ваша беспредельна! Женщина к вечеру будет во дворце."

"– Тайно! – зашипел князь.

– Тайно! – склонился помощник и попятился к двери.

Князь проводил его злым взглядом. Плохие вести! Грых с ними, с наёмниками, другие найдутся. Но женщина! Кто она, где она – это раз. Что знает обо всём этом Гартнер – это два.

Князь схватился за голову и застонал в бессильной ярости. Хочешь сделать хорошо – делай сам. Он знает этот принцип, но князь уже стар. Сам не может, приходится надеяться на таких вот придурков.

Целый год он готовил дочь к браку с герцогом. Но… Герцог внезапно женился, и похищение его женщины не удалось.