Край чужих земель

— Да, простите, герцог… просто… вы ошарашили меня своим предложением… - Истан икал, и получалось у него это, как кваканье лягушек в пруду. Я еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Он сел и задержал дыхание. Но при этом начал краснеть, как помидор. Первым не сдержался Грегори, а потом начал подхрюкивать, стараясь сдержать хохот, Варис. Я прижала ко рту платок и прикусывала щеку.

— Я продолжу, - как-то очень культурно и совсем не смеясь, сказал герцог, как только глаза Истана оказались на уровне его глаз. Герцог! Попробуй поперечь! – Так вот, отец невесты какое-то время может быть опекуном. И как только вы, граф, достигнете возраста, думаю, ваша сестра не против будет отдать вам все права на графство. Тогда ваш свекор не будет иметь претензий на земли, а ваши братья останутся при своем. Вы же по своему совершеннолетию получите плату за титул дочери от баронета, - он замолчал и в столовой повисла тишина. Казалось, даже собаки в деревне перестали лаять.

Истан трясущимися руками схватил кружку, жадно выпил все ее содержимое и выдохнул."

"— Как богат баронет? – только и спросила я, понимая, что баронеты в столице явно богаче баронов с наших окраин государства.

— Несказанно, графиня, и этот брак будет в десятки раз разумнее, нежели ваш. При этом все земли останутся графам, и Истан сможет дать за вами хорошее приданое из тех сумм. Все дети графа останутся при своем титуле, - твердо сказал герцог и положил ладонь на плечо брата, который, похоже, готов уже был заплакать.

— По-моему, это идеально, - сказал Варис и захлопал в ладоши. Грегори поддержал его, и герцог чуть поклонился. Как хороший актер после удачного выхода на сцену театра. Сердце мое пело. Хотелось подскочить со своего места и обнять нашего гостя.

***

Я видела, как Истан хочет встать и уйти из-за стола, но герцог – не сестра, которую можно игнорировать. Он становился то белым, как мел, то пунцовым.

— Герцог… спасибо за вашу заботу о нашей семье, но… я… пожалуй, поищу другие варианты, - собравшись с силами ответил он и натянуто улыбнулся. Знал ли он, что герцог ведет эту игру далеко не случайно? Мог ли он додуматься, что все это – хорошо продуманная история? Даже если и есть в столице этот самый баронет, имеющий «престарелую» дочь-невесту, а в этом времени тридцатилетние барышни вовсе не считаются барышнями, ведь жизнь крутится вокруг семнадцати- восемнадцатилетних.

— Другие варианты? Я бы не сказал, что вы их ищете, граф. Ваши братья и ваша сестра ежедневно трудятся, пытаясь если не встать на ноги, то хотя-бы обеспечить себя и своих людей… в отличие от вас, - герцог встал, поклонился еле заметным жестом и отправился вверх по лестнице. – Благодарю за ужин, графиня, - добавил он, улыбнувшись.

За столом воцарилась полная тишина.