Приручить наследницу, или Замуж с последствиями

— И что же вы собираетесь для этого сделать?

Армэль вновь повернулся ко мне и протянул навстречу открытую коробочку со сверкающим кольцом внутри. Судя по узорам и огранке камня, оно было изготовлено много лет назад. Фамильная ценность?

— Прошу принять его в знак нашей помолвки, — проговорил граф, как будто слегка волнуясь.

— Откуда у вас такая роскошь? — я не поторопилась принимать дар. — Выкупили из ломбарда на средства ваших друзей? Может, и с поместьем они вам помогут?

— Не нужно бросаться столь жестокими словами, Клэр, — Армэль вскипел, но удержался от более резких слов. — Это кольцо моей матери. И я не торгую семейными реликвиями.

Он попытался схватить меня за руку, чтобы наверняка надеть кольцо, но я вырвалась, пусть и была в перчатках — по привычке.

— Не трогайте меня! — прошипела так зло, что сама себе удивилась. — Вообще не смейте ко мне прикасаться!

— Что же? Прикасаться к вам может только Лестер Этелхард? — Армэль вновь перехватил мою кисть и сжал с силой — почти до боли.

Мне остро захотелось шандарахнуть его каким-нибудь забористым заклинанием, чтобы искры из глаз посыпались. Но, к сожалению, ничего такого, что не сказалась бы на мне после, я не знала. Поэтому выдернула из его пальцев коробочку и отскочила на безопасное расстояние.

— Я взяла его — вы довольны? Теперь оставьте меня в покое!

Армэль выпрямился и взглянул на меня с выражением уязвлённого до глубины души романтика.

— Ещё кое-что.

Он  выглянул в окно и подал кому-то снаружи знак. Дверной колокольчик прозвенел ещё раз — и на этот раз открыл он сам. В прихожей неожиданно образовался галантерейщик — мистер Найль. Он виновато понурился и отвесил скомканное приветствие.

— Что вы тут делаете? — я настороженно отгородилась от них всех, сложив руки на груди.

— Мистер Найль хотел извиниться за то, что учинил в вашей с мастером Карнаги лавке. Верно? — одного тона, которым это было произнесено, хватило, чтобы галантерейщик скукожился ещё сильнее.

— Да, верно. Это было очень… неосмотрительно с моей стороны. Бизнес, сами понимаете… Но я возмещу вам весь ущерб. Пришлите мне счёт. И ещё раз простите…

Я ушам своим не поверила. Ещё вчера он прыгал и визжал, что я сошла с ума, а сейчас такое смирение и раскаяние — к чему бы?

— Я пришлю вам счёт, не сомневайтесь, — заверила его.

После чего мистер Найль распрощался со мной и пропал с глаз так же внезапно, как и появился перед ними. Странные дела творятся вокруг меня. И тем больше беспокоило то, что в них оказался замешан Армэль."

"Решил показать, что может быть защитником и решить мои проблемы? Слабо верится.

Но после столь двусмысленного рыцарского порыва граф благоразумно решил откланяться — и я ещё долго ходила по гостиной, размышляя, что делать дальше.