100 знаменитых загадок природы

Стенли не рискнул подняться, но снизу хорошо разглядел крылатую тварь. Теперь у него не оставалось сомнений: это был настоящий живой птеродактиль. Осмелевшие туземцы после известия о том, что Стенли с проводником сумели выжить после встречи с монстром, начали рассказывать все, что они знали о птеродактиле. Выяснилось даже, что один из местных охотников на глазах жены подстрелил трех конгамато, но не взял их трупы в деревню, потому что от них исходил ужасный запах, да и односельчане, испытывавшие перед ними суеверный ужас, могли его убить.

Свидетельство Стенли о существовании в болоте Джиунду птеродактиля – не единственное. В начале XX века об этом писал в своей книге «Заколдованная Африка» (1923) известный натуралист и писатель Фрэнк Мелланд. Слушая рассказы туземцев, Мелланд поначалу решил, что они описывают какой-то неизвестный вид летучих мышей. Удивил его только размах их крыльев – около двух метров. Но местные жители настаивали, что это птица, просто она похожа на ящерицу и у нее есть кожистые крылья и зубы, зато полностью отсутствуют перья. Натуралист понял, что речь идет о какой-то летающей рептилии и так же, как его предшественник, продемонстрировал его «портрет» из энциклопедии. Туземцы в ужасе подтвердили, что это конгамато. Относительно этого существа ходило много преданий, конгамато пользовалось самой мрачной репутацией: говорили, что оно опрокидывает лодки и достаточно было на него взглянуть, чтобы тут же умереть от ужаса. «Чернокожие убеждены, – пишет Мелланд, – что это существо живет еще и в наши дни».

Мысль о том, что один из птерозавров мог просуществовать вплоть до недавнего времени, очень взволновало натуралиста. Он считал, что этот факт не может быть выдумкой, потому что описание монстра у представителей нескольких селений в точности совпадало, но все же это противоречило современной палеонтологии, ведь в нынешнем климате даже в Африке птеродактиль мог получить смертельное охлаждение. А о том, что летающие рептилии не имели перьевого покрова, свидетельствовали их отпечатки в слоях юрского и мелового периодов. Так, может, у этих странных созданий была шерсть? На огромном хвосте птерозавра – рамфоренка – были обнаружены следы волосяного покрова и сальных желез. И Мелланд предположил, что речь скорее всего идет о нем. «Болото Джиунду – очень подходящее место для жизни подобной рептилии, – писал натуралист, – оно занимает около 50 квадратных миль сплошных болот, образованных внутренней дельтой реки Джиунду, распадающейся на множество каналов и речушек, объединяющихся дальше в кристальной чистоты поток. Все болото покрыто плотной растительностью: длинные стволы заросли лианами и папоротниками. Для конгамато это был бы идеальный дом».