100 знаменитых загадок природы

Эти небольшие представители кишечнополостных вынуждены защищать уязвимое мягкое тело при помощи известнякового наружного скелета. Строительный материал – карбонат кальция – полипы извлекают из морской воды. В своем «домике» коралловые полипы живут в симбиозе с зооксантеллами – одноклеточными водорослями. Эти два вида настолько привыкли к обществу друг друга, что уже практически не встречаются по отдельности. Сотрудничество мадрепоровых кораллов и зооксантеллы устраивает обоих: водоросль получает защиту и остатки ночных трапез полипа (он при помощи стрекательных клеток охотится на планктонные организмы), днем водоросль обеспечивает полип питательными веществами за счет фотосинтеза."

"Кораллы – не единственные рифостроители, наряду с ними важнейшую роль в построении рифа играют известковые водоросли, такие как Porolithon, Lithophyllum, Basiella, Goniolithon и др. По массе они составляют большую часть современных рифов, и скорость выделения карбоната кальция у них выше, чем у кораллов. Однако наиболее крупные постройки, достигающие сотен метров, образуются кораллами и водорослями вместе. Здесь водоросли не только конструируют каркас рифа, но и цементируют обломочный материал.

Тем не менее, основой всех известных нам коралловых рифов являются колоссальные количества коралловых полипов, объединенных в колонии. Способностью объединяться обладают далеко не все кораллы – только мадрепоровые. Именно благодаря их жизнедеятельности возникли тысячи километров рифовых барьеров и десятки тысяч коралловых островов. Остатки кораллов, которые появились в океане задолго до появления первых рыб, сформировали осадочные породы, которые стали основными коллекторами нефти. Их находят в местах, глядя на которые, трудно представить, что некогда здесь шумели волны.

Общая площадь современных коралловых рифов – около 600 тыс. км?. Приблизительно 45 % рифов расположено в морях Юго-Восточной Азии, около 14 % приходится на Атлантику, 17 % – на Индийский океан, 18 % —на Тихий океан и 6 % – на Красное море. Самый знаменитый коралловый риф в мире – Большой Барьерный риф – протянулся почти на три тысячи километров вдоль восточного побережья Австралии. В его состав входят около 2900 отдельных рифов и 71 остров. Возраст этого грандиозного природного сооружения, которое многие ученые считают самым большим живым организмом на Земле, – не менее 10 000 лет.

Исследователи долго не могли ответить на вопрос: каким образом возникают коралловые рифы и атоллы? Существует огромное количество гипотез, объясняющих их возникновение, но ни одна из них не считается общепризнанной. В самом механизме возникновения рифа, казалось бы, нет ничего сложного: на мелководье поселяется колония коралловых полипов.