1984, Торговец забвением

Страшно вежливый и воспитанный, с умными глазами. Джерард, чье имя начиналось с мягкого звука «дж».

Мы, улыбаясь, обменялись рукопожатием.

- Вчера мы с женой приглашали Флору на обед, - сказал он. - Едва уговорили. И она весь вечер твердила о том, что исключительно благодаря вам ей стало лучше.

- О нет, - скромно отмахнулся я.

- Да, да. Она говорила о вас часами.

- Боже, какой скучный предмет. Неужели не нашлось более интересной темы?

- Вы же знаете, как Флора любит поболтать, - заметил он без всякого сарказма, напротив - с любовью. - И мы все узнали о вас, и о Ларри Тренте, и о том, что произошло в ресторане.

- Мне очень жаль, - заметил я.

- О чем тут жалеть? Совершенно потрясающая, занимательнейшая история!

Только не для Зарака, подумал я. Джерард Макгрегор с любопытством озирался по сторонам.

- Мы, знаете ли, живем неподалеку от Флоры, - сказал он. - Милях в пяти, но ездим за покупками в другие магазины, по большей части за городом. И я у вас никогда не был, - он начал расхаживать вдоль полок, уставленных бутылками, разглядывать этикетки. - Судя по рассказам Флоры, мне казалось, что заведение ваше куда больше, - в голосе со слабым шотландским акцентом не было и намека на оскорбление, скорее - самый искренний, неподдельный интерес.

- А мне не к чему расширяться, - объяснил я. - Известно ли вам, что большие магазины с ярко освещенными витринами отпугивают истинных ценителей вина? Такой, по-моему, в самый раз. Достаточно места, чтоб показать образцы всех имеющихся товаров. Больше чем по дюжине каждого вида я обычно не выставляю. Остальное хранится в кладовой. И оборот, надо сказать, не маленький.

Сам торговый зал не превышал по площади двадцати пяти на тринадцать футов, или, если в метрической системе, восьми на четыре метра. Одна стена была сплошь заставлена вертикальными стеллажами, на каждой из его полочек помещалось по двенадцать бутылок, верхняя бутылка была слегка наклонена - для лучшего обозрения. Напротив располагался прилавок, за ним вдоль стены - ряды полок с крепкими напитками и ликерами.

Возле самой дальней из стен тоже размещались стеллажи с винами, тут же находилась дверь в кабинет и кладовую; каждый дюйм пространства, каждый простенок были заполнены тесными рядами бутылок с шерри, коктейлями, кокой, баночным пивом и прочими мелочами, пользующимися спросом у покупателей.

В конце прилавка, немного под углом, стоял средних размеров стол, покрытый длинной, до пола, и очень нарядной скатертью, которую сделала Эмма.

Поверхность защищена пластиной из прозрачного стекла, и на ней высился небольшой строй бутылок с ликерами, аперитивами и винами. Все открыты, из каждой покупатель мог попробовать, прежде чем сделать окончательный выбор.