Российская империя, XVIII — начало XX вв.

Отношения между Петербургом и Пекином стали приобретать все более тесный и дружественный характер. С согласия обеих сторон начался период мирной экономической экспансии России в Китай, инициатором и проводником которой стал тогдашний министр финансов и фактический глава русского правительства С.Ю. Витте.

В мае 1896 г. на коронационных торжествах в Москве министры иностранных дел Китая и России Ли Хунчжан и А.Б. Лобанов-Ростовский подписали секретный Московский договор об оборонительном союзе двух стран и о строительстве на территории Маньчжурии (от Читы до Харбина) Китайской Восточной железной дороги (КВЖД). В 1898 г. Россия подписала с китайской стороной новую конвенцию, которая предусматривала передачу российской стороне в аренду Ляодунский полуостров, а также строительство южной ветки КВЖД от Харбина до Порт-Артура. В 1900 г. Россия начала строительство внутренней и внешней оборонительных линий Порт-Артура и под предлогом охраны КВЖД ввела в Харбин части своих войск.

Япония, пристально наблюдавшая за успехами российской дальневосточной политики, предприняла ряд ответных шагов. В январе 1902 г. токийское правительство Т. Кацуро заключило с английским правительством Р. Солсбери Лондонский союзный договор, по условиям которого Великобритания обязалась сохранять дружественный нейтралитет в случае возникновения войны Японии с одной державой, и вступить в войну на ее стороне, если таких держав окажется две или три.

В правящих кругах Российской империи возникли две придворные группировки, которые отстаивали совершенно разные позиции относительно дальнейшей политики России в Дальневосточном регионе. Первая группировка, в состав которой входили министр финансов Сергей Юльевич Витте, новый министр иностранных дел Владимир Николаевич Ламздорф и военный министр Алексей Николаевич Куропаткин, полагала, что не следует обострять ситуацию на Дальнем Востоке и провоцировать Японию на военный конфликт с Россией, а следует продолжить мирную экономическую экспансию в этом стратегически важном регионе.

Однако с 1902 г. все больший вес в решении важнейших государственных вопросов стала приобретать вторая группировка — так называемая «безобразовская клика», в состав которой входили статс-секретарь Алексей Михайлович Безобразов, великий князь Александр Михайлович, председатель Комитета министров Иван Николаевич Дурново, министр внутренних дел Вячеслав Константинович Плеве, министр императорского двора и уделов Илларион Иванович Воронцов-Дашков и другие влиятельные лица «придворной камарильи».