Российская империя, XVIII — начало XX вв.

Для Николая было характерно полное равнодушие ко всему, что выходило за рамки придворной жизни и семейных отношений: «царствовать, а не править» — стало профессиональным кредо последнего в истории России самодержца, и этим он погубил не только себя и свое семейство, но и великую державу.

В октябре 1894 г. в результате болезни почек скончался император Александр III и на российский престол вступил его старший сын Николай II (1894―1917), которому суждено было стать последним русским самодержцем. Спустя три недели после похорон отца он обвенчался с женщиной, которая сыграет роковую роль в истории России и в жизни своего венценосного супруга — англо-германской принцессе Алисе Гессен-Дармштадской, которую в православии окрестили Александрой Федоровной.

В годы правления Николая II особым расположением и влиянием монарха пользовался довольно узкий круг лиц, который представлял собой так называемый «теневой кабинет», или «придворную камарилью». По мнению ряда авторов (В. Касвинов, Е. Черменский), именно эта камарилья в годы царствования «хозяина земли русской» оказывала значительное влияние на выработку и проведение в жизнь основных направлений внутренней и внешней политики государства. Состав этой группы не был постоянным, значение и вес того или иного члена этой группировки определялись не официальной должностью, а степенью личной близости к царю. Справедливости ради следует сказать, что в настоящее время многие историки (А. Боханов, В. Тюкавкин) отрицают наличие «теневого правительства» при Николае II и называют подобные утверждения своих оппонентов чистым вымыслом, который был рожден откровенными недругами последнего русского царя.

Первые десять лет (1894―1903) фактической хозяйкой придворной камарильи была вдовствующая императрица Мария Федоровна, которая, по отзывам современников, была женщиной умной и властной. При ней в состав теневого правительства входили командующий Петербургским военным округом и столичной гвардией великий князь Владимир Александрович, глава Военно-морского министерства генерал-адмирал великий князь Алексей Александрович, московский генерал-губернатор великий князь Сергей Александрович, родственник царя Александр Федорович Трепов и князь Владимир Петрович Мещерский. Помимо названной публики, в дворцовую камарилью входили и доверенные члены государственного аппарата. Как правило, это были либо министры внутренних дел — Иван Логгинович Горемыкин и Вячеслав Константинович Плеве, либо министры императорского двора и уделов — Илларион Иванович Воронцов-Дашков и Владимир Борисович Фредерикс.