Российская империя, XVIII — начало XX вв.

В провинциальных городах на смену традиционным купеческим лавкам и лабазам приходят каменные магазины и гостиные дворы и возникают крупные торговые фирмы, в частности, «Торговый дом А.Ф. Второв и сыновья».

Дальнейшую модернизацию торговли тормозили серьезные организационно-технические причины, в частности, недостаточная пропускная способность железных дорог, почти полное отсутствие качественных шоссейных дорог, высокие тарифы на грузовые перевозки и резкое колебание покупательного спроса.

Для внешней торговли Российской империи был характерен активный торговый баланс, т. е. превышение вывоза товаров за рубеж над ввозом импортных товаров в страну, а основным экспортным товаром являлось зерно. В конце XIX в. Российская империя поставляла на мировой рынок 25% пшеницы, 43% ячменя, 66  овса и 69 % ржи. Хлебная торговля питала все государственные финансы, гарантировала устойчивость национальной валюты, доходы железных дорог и банковские дивиденды. Другими крупными статьями русского сельскохозяйственного экспорта были сахар, табак, сливочное масло, лен, пенька, щетина и другие популярные товары. Например, экспорт знаменитого вологодского масла за рубеж приносил русской казне гораздо больший доход, чем вся сибирская золотопромышленность.

Среди промышленных товаров большим спросом за рубежом пользовались русский текстиль, в частности шелковые и хлопчатобумажные ткани, основными потребителями которых были Персия, Афганистан, Китай и Монголия, нефть и нефтяные продукты, которые вывозились в Великобританию, Германию, Францию, Бельгию, Италию, Швецию, Персию и Турцию.

Основным регулирующим механизмом внешней торговли по-прежнему оставался таможенный тариф. В 1868 г. правительство Александра II пошло на существенное снижение таможенных тарифов, что в итоге привело к отрицательному сальдо внешнеторгового баланса страны. Поэтому в 1877 г. по предложению тогдашнего министра финансов М.Х. Рейтерна был принят новый таможенный тариф, установивший взимание таможенных пошлин в золотой валюте, что фактически привело к поднятию всех пошлин на 25―30%. В 1881―1885 гг. таможенные пошлины на большинство импортных товаров вновь были резко увеличены еще на 30%, что, с одной стороны, защитило отечественных промышленников и предпринимателей от конкуренции импортных товаров, а с другой стороны, еще более запутало всю систему тарифного законодательства страны. В этой ситуации в 1887 г. по указанию Александра III была создана особая комиссия под председательством нового министра финансов А.И. Вышнеградского, по итогам работы которой в июле 1891 г.