Российская империя, XVIII — начало XX вв.

В уставе Союза спасения определялись его основные цели — уничтожение крепостного права и установление конституционной монархии, однако совершенно неясными оставались средства достижения этих целей и отсутствовала реальная программа политических преобразований в стране. Большинство членов общества выступали за мирный путь достижения своих целей, однако ряд самых зловредных масонов (М.С. Лунин, И.Д. Якушкин) выдвигали гораздо более радикальные предложения, в частности идею цареубийства.

В сентябре 1817 г. члены Союза спасения провели в Москве тайное совещание, на котором капитан И.Д. Якушкин предложил совершить акт цареубийства («Московский заговор»). После бурных и продолжительных дискуссий эта безумная идея была отвергнута и принято решение о создании новой тайной организации.

После самоликвидации Союза спасения по инициативе ряда его членов в январе 1818 г. было создано второе тайное общество декабристов — Союз благоденствия, который:

1) имел полноценный устав, состоящий из двух частей — легальной «Зеленой книги» и неизвестной «Нелегальной книги», разработанный специальной комиссией в составе Н.М. Муравьева, А.Н. Муравьева и князя С.П. Трубецкого;

2) членами общества могли быть не только представители благородного дворянского сословия и гвардейские офицеры, но и выходцы из других сословий, поэтому Союз благоденствия был более «демократической» организацией, насчитывающей в своих рядах более 200 членов;

3) Союз благоденствия имел четкую организационную структуру и делился на управы. Главной была Коренная управа в Петербурге, которой подчинялись 14 деловых управ в Москве, Нижнем Новгороде, Киеве, Полтаве, Кишиневе, Тульчине и других городах.

Содержание «Зеленой книги» через генерала А.И. Чернышева, тогдашнего руководителя имперской разведки, было хорошо известно императору Александру I и его младшему брату цесаревичу Константину Павловичу, но тогда государь не придал этой информации серьезного значения.

В январе 1820 г. в Петербурге состоялось «большое» заседание Коренной управы, на котором П.И. Пестелю и Н.М. Муравьеву было поручено начать разработку программных документов Союза благоденствия. Определив главную цель своей деятельности, члены тайного общества стали искать самые оптимальные способы ее реализации. Умеренные декабристы (А.Н. Муравьев, Н.И. Тургенев, Ф.Н. Глинка) высказывались за продолжение мирной пропагандистской работы, а радикально настроенные декабристы (М.Ф. Орлов) предлагали прибегнуть к военному перевороту. Окончательную точку в этом затянувшемся споре поставил съезд представителей всех провинциальных управ, который прошел в Москве в январе 1821 г. После бурных дискуссий большинство делегатов съезда остановились на тактике военной революции.