Истинный выбор

Едва заприметив девочку, женщина открыла было рот. Но тут же его закрыла, переведя взгляд на меня. Мария спряталась за мою юбку.

— Леди? — женщина сделала попытку поклониться, — чем обязаны?

Я смерила её строгим взглядом.

— Я леди Ангелина, прибыла в Файерстоун по личному распоряжению Его Императорского Величества. Мне стало известно о жестоком обращении с девочкой, находящейся под вашей опекой.

Прозрачные глазки женщины расширились и трусливо забегали, а рот округлился.

— Что вы, что вы, это всё наговоры, леди. Я и пальцем…

— Тогда как ты объяснишь это? — я мягко вытащила Марию из-за своей спины и указала на её синяки.

— Впервые их вижу!

— Не нужно мне врать! От магии ничего не скроешь — здесь следы от твоих пальцев, Клара! Как и на её спине — следы от твоей плети!

Я повысила голос и надвигалась на женщину, прожигая её гневным взглядом. Никакой магии у меня нет, но ей это знать не обязательно.

— Я нахожусь здесь по поручению Его Императорского Величества! Если ты лжёшь мне, значит, лжёшь ему! Ты смеешь лгать Императору, Клара?

Женщина в панике переводила взгляд с меня на лорда Файерстоуна и обратно. Затем схватилась за живот и грузно опустилась на колени, сложив руки в умоляющем жесте.

— Помилуйте, леди! Не гневайтесь, простите меня, неразумную, чёрт попутал. Больше не трону её и пальцем. Сдалась мне эта девчонка, глаза бы мои её не видели.

Клара тряслась от страха. Пожалуй, и в самом деле не тронет. Императора здесь боятся, оно и к лучшему.

— Встань, Клара. На первый раз я тебя прощаю. Но беру это дело под свой личный контроль. Впредь ты будешь обращаться с Марией ровно так же, как со своими родными детьми. И никогда больше не посмеешь тронуть её и пальцем. Запомни, Клара, даже у стен есть уши. Если я узнаю, что ты снова обижаешь девочку, тебя ждёт страшное наказание. Ты поняла меня?

Клара закивала часто-часто, не смея поднять глаза. Я же присела рядом с Марией, и тихо прошептала ей на ушко.

— Теперь всё будет хорошо, Мария. Клара больше тебя не тронет.

Девочка на прощание обняла меня за шею.

— Обещай, что приедешь ещё.

— Обещаю.

Рэйнер подвёл Калми и мы двинулись прочь от дома покойного мельника.

— А вы, я смотрю, любите покомандовать, леди. Что-то ещё нужно купить?

Пропустила мимо ушей шутливый тон. Настроение улучшилось, но находиться в деревне больше не хотелось.

— Нет, за остальным отправлю Дафну. Но можно мы ещё проедемся? Наверняка вокруг очень красиво.

— Думаю, я знаю, где вам понравится."

"С этими словами конь Рэйнера перешёл на рысь, мне же оставалось только не отставать. Мы выехали из деревни и двинулись направо в сторону леса. Вскоре кроны деревьев спрятали нас от яркого солнца. Высоко над головой пели птицы. Под копытами лошадей похрустывали сухие ветки.