Истинный выбор

Перенёс лестницу к одной из дальних стен, взобрался на неё и дотянулся до самых высоких полок.

Дневной свет упал на громадный пухлый фолиант, каким-то чудом до сих пор не развалившийся. Лэйтон осторожно спустился обратно и с громким шлепком опустил книгу на письменный стол. В воздух поднялось облачко пыли. Лорд Стилл брезгливо вытер ладони платочком."

"— Ну вот, начни с этого. Потом ещё что-нибудь разыщем. Что касается статистики по рождаемости — эти сведения могут храниться в храмах. Я напишу знакомому жрецу и попрошу их прислать.

Но я его уже не слышала, прикоснулась пальчиками к кожаному переплёту, буквально кричавшему о древности. Перевернула первую страницу. Листы пергамента были плотные и пожелтевшие от времени. «Полный свод законов Империи Альдебран» — прочитала надпись чернилами на первой странице.

— Спасибо, дорогой, — прошептала, не отрываясь от книги. Я уже погрузилась в чтение и не заметила его взгляд, полный любви и тоски.

Рэйнер.

Для того, чтобы поездка в Файерстоун леди Глории Хэлленбург была комфортной и благопристойной, понадобились два экипажа, запряжённых шестёрками лошадей, почтенная наставница, две служанки и три чемодана. Всё это великолепие я и увидел, когда ранним утром заехал в городской особняк за невестой.

Глория в предвкушении потирала ручки, но была страшно разочарована, когда узнала, что я предпочитаю ехать верхом, а не в карете с ней и наставницей.

Она дула губки и требовала, но я был непреклонен. Нет, я привык ездить верхом. Да, я не люблю кареты. Но для леди безопаснее и комфортнее в экипаже, безусловно. Нет, я не вижу в этом проблемы. Зато проблему видела Глория. Она хотела ехать вместе, она так задумала! И если жених не идёт к ней, значит, она пойдёт к жениху. И, под возмущённые возгласы почтенной наставницы, девушке привели из конюшни её лошадку.

После этого мы, наконец-то, смогли тронуться.

Потом были бесконечные «мне жарко», «какой холодный ветер», «давайте остановимся», «затекли ножки», «устала спина», «хочется пить», «кажется, поводья мне натирают», «ууу, как пыльно», «вот ужас, подол запачкался».

Чувствуя свою ответственность, я пытался отвлекать невесту нейтральными темами, но разговор неизбежно возвращался к жалобам. При этом на предложение вернуться обратно в экипаж Глория упрямо отвечала отказом.

К моменту въезда в деревеньку перед Файерстоуном я раз сто зарёкся повторять такие поездки, но на этом испытания ещё не закончились.

Люди, как обычно, высыпали на улицы, приветствуя хозяина замка. Глория скривила губки и сказала вполголоса:

— Никогда не видела крестьян так близко. Рэйнер, какие же они… страшные! Не отъезжай от меня далеко, я их боюсь.