Трое из Леса. Вторая трилогия

По словам поселян, артане сперва вытеснили их с того берега, потом, набирая силы, начали переходить реку, в жаркое время лета она сильно мелеет, по эту сторону горят посевы, людей хватают и уводят в рабство. А вот теперь набрались наглости, закрепились. А это значит, что будут совершать набеги все дальше и дальше в глубь земель Барбуссии.

– Аспард, – сказал он, – эту крепость взять будет непросто. Посмотри, как умело поставили!.. И не подобраться…

Аспард вздохнул, развел руками. И хотя Аспард ни при чем, Мрак сказал осуждающе:

– Проворонили!.. Такую крепость за одну ночь не поставишь. Как допустили, что артане вообще затеяли такое строительство?.. Кто отвечает за эти земли?

– Конт Гегел, – отчеканил Аспард. – А за войска – Гай Терцил.

– За земли один, за войска – другой?

Аспард явно удивился, запнулся даже, развел руками снова.

– Так всегда… Один занимается хозяйством, собирает налоги, следит за соблюдением законов, а второй держит войска для обороны… Но, Ваше Величество, с той поры, как вы изволили заняться звездами, здесь овцы разбрелись, пастухи то и дело входят с волками в сговор…

Мрак не понял, переспросил:

– Это как?

Аспард грустно усмехнулся:

– Волк утянет пару овец, а пастух еще с десяток, а сам кивает на волка. А чтоб можно было кивать, он сам допускает волка к стаду. Не ко всему, а так… к краешку.

– Да-а-а, – протянул Мрак, – как все здесь запущено. Ладно, Аспард, я буду думать. Но эту собачью будку сметем к такой матери. А потом перейдем реку. Еще и там что-нибудь разрушим, посуду побьем. Чтоб знали…

Аспард смотрел со вспыхнувшей надеждой, потом помрачнел, затем глаза снова загорелись, даже вспыхнули. Мрак смотрел с интересом, начальник стражи никак не может поверить, что тцар в самом деле хоть на время опустил взор со звездного неба на землю, на свою страну, на подданных, о которых обязан заботиться.

– Оставь людей, – велел Мрак.

– Всех?

– До последнего человека.

– Но, Ваше Величество!..

– Я тцар или не тцар?

– Тцар, – ответил Аспард покорно, но в его голосе звучало недоговоренное «пока еще».

Мрак пустил коня вскачь. Они пронеслись в двух полетах стрельбы из лука от артанской башни. С ее верхушки за ними наблюдали, даже подали слабенький дымовой сигнал. Слабенький, ибо всего двое всадников, что не больше чем разведка.

По дороге Мрак с недоумением смотрел на огромные скирды, уже потерявшие золотистый цвет, теперь серые, неопрятные. Там хлеба столько, что можно прокормить немалое войско, но все попрело, застоялось, сверху ветром нанесло земли, растет колючий с виду чертополох, даже вон заметно гнездо какой-то сообразительной птахи.