Время Темных охотников

 – Хоть в чем-то на вас можно положиться.

– Зачем вы помогли мне сбежать? – хрипло спросил Герман, корчась на сырой земле. Он был практически голый, не считая разорванной простыни, которую Свежеватель обмотал вокруг нижней половины тела.

– Ты выжил в схватке с оборотнями, а такое дано не каждому, – произнесла Саяна. – Нам нужны подобные смельчаки. Сейчас ты можешь присоединиться к нам либо умереть. Мы собираемся провести ритуал, и жертва нам, возможно, пригодится.

– Вы хотите, чтобы он остался с нами?! – возмутился Оскар. – Этот убийца оборотней?! А что, если он снова захочет получить шкуру Огненного волка?! У нас тут большой выбор!

– Он не станет, – холодно произнесла Саяна. – Верно, Герман?

Подольский хмуро на нее зыркнул.

– Нападешь на кого-то из наших, пеняй на себя, – сказала огненная ведьма. – Можешь убивать других оборотней сколько твоей душе угодно. Особенно если они примкнут к Первородным в грядущей битве. Но тронешь Огненного волка – позавидуешь участи своих жертв.

– Мне нужна шкура Зверева! – выдохнул Свежеватель. – Из-за него погибли мои товарищи!

– Они погибли из-за твоей глупости, – отрезал Корф. – Зачем ты притащил их в Клыково? А Тимофей для тебя – табу! Чтобы на пушечный выстрел к нему не подходил!

Герман заскрежетал зубами от злости.

– Конечно, ты можешь отказаться. – Корф шагнул к нему и вытянул руку. Из кончиков его пальцев выдвинулись острые когти, отливающие золотом. – Я с огромным удовольствием завершу то, что начали пантеры…

– Нет! – испуганно выкрикнул Герман. – Я все понял! И буду рад вступить в ваши ряды…

– Отлично, – кивнула Саяна. – С этим покончили. Теперь настало время для нашего эксперимента. Последние часы полнолуния!

Толпа с благоговением расступилась, и в центр круга вышла Верховная Мать Змей. Она довольно улыбалась, глядя на каменные узоры под своими ногами и высоких языческих идолов, покрытых искусной резьбой.

Оскар и Миккель, робко приблизившись, приняли у нее длинный плащ, и жрица осталась в своем ритуальном облачении.

После того как Егор Зверев выгнал свою строптивую дочь из дому и она перебралась в гостиницу, встречаться с Матерью Змей стало гораздо проще. Теперь Саяна не опасалась, что ее увидит кто-то из домочадцев Стрельца, что было чревато большими проблемами. Этой ночью, как только Ирина заснула, Мать Змей пробудилась в ее теле и сама пришла к каменному кругу. Ей не терпелось опробовать свои возможности, усиленные заветным старинным облачением из стали, костей и кожи.

Голову Матери Змей украшала устрашающего вида корона из костей и рогов животных, тело покрывали позолоченные пластины, испещренные оккультными знаками, и широкие перекрещенные ремни из мягкой кожи.