Волшебница для короля

Вскоре лес закончился, вдалеке по обеим сторонам стали появляться дома — деревянные и каменные, окруженные высокими заборами или стоящие посреди поля без ограды вовсе.

Замок, появившийся на горизонте, когда я поднялась на вершину холма, заставил меня замереть. Белокаменные стены, круглые башни, высокие шпили… Вел к замку каменный мост, проложенный над пропастью, добротный и широкий. Я почувствовала, что начинает кружиться голова, вдохнуть все никак не получалось. Замок. С каменным мостом. И шпилями крыш.

Откуда взялся замок?!

Изо рта вырвался смех. То, что до этой секунды было всего лишь подозрениями, сейчас превратилось в твердую уверенность, потому что… замок. Может, это все-таки иллюзия? Как Летучий Голландец, как огни святого Эльма или как оазис в пустыне?

Ободренная, я ускорила шаг.

Замок миражом не был. По крайней мере, не были миражом главные ворота, закованные в кольчуги стражники с копьями и усталый седой старец в смешном пенсне и в бордовой шапочке, который сидел за столом, стоящим за первыми воротами замка. Стол был расположен в небольшом каменном дворике, с другой стороны которого, за аркой вторых ворот, шумел город. Совсем не похожий на тот город, который я привыкла видеть.

Этот город был таким, где девушки ходят в длинных платьях с высокими прическами, некоторые мужчины — носят на бедре меч или кинжал, а на столах прямо на улице продают кур, плетеные корзины и еще что-то, что я не могла рассмотреть.

— Ваше имя, — сонно проговорил старец, сидящий за столом у ворот замка.

— Мария, — брякнула я, трогая рукой каменную кладку — вдруг развеется миражом? Кладка стояла насмерть.

— Второе имя?

— Просто Мария, — отозвалась я и поморщилась. Ну любила моя мама этот сериал. Хорошо хоть не Изаура.

Старец закончил выводить что-то на бумаге (гусиным пером!), затем взял со стола тяжелый деревянный штамп, дохнул на него и шлепнул сверху. Протянул бумажку мне.

Тонкая, желтоватая. Надписи сделаны еще не высохшими чернилами, мелким почерком, сверху стоит штамп, на котором изображен силуэт грифона — или как там называется это животное с орлиным клювом, крыльями и телом льва?.. Не могу прочесть ни слова, буквы незнакомые, острые, тонкие, почти лишенные кругов.

— Ваша виза для пребывания в Монтевире, Просто-Мария. Носите в кармане исподней рубахи, дубликатов мы не выдаем.

— Но… У меня нет исподней рубахи, — растерянно ответила я.

Старец окинул меня взглядом из-под пенсне, остановившись на голых ногах и на камзоле с чужого плеча.

— А должна была бы, — упрекнул он. — Даже с вашей профессией, милочка. Один медяк.

— С профессией? Какой профессией?

— Один медяк, — угрожающе повторил старец.