Отбор для Короля волков

Молчали напуганные людьми птицы, опасались близко подходить животные. Выжидали. Темнота тоже не была помехой. Я легко различил поломанные ветки и плотный ковер хвои там, где все должно было оставаться нетронутым. Несколько ниток, зацепившихся за колючие кусты. Раздавленные и почти смешавшиеся с землей ягоды.

Я шел по этим следам, читая каждый. Вот оно… Место, где нашли княжну. Принюхался. Воздух здесь был иной. Скверное место. От него исходила опасность. Что-то черное. Чувствовал это нутром.

Странный провал в земле — как будто наспех засыпанная яма. Рана в земле пыталась затянуться, зарубцеваться побегами плюща и палыми листьями. Но этого было слишком мало. От нехорошего предчувствия волосы на затылке встали дыбом. Только сейчас я ощутил лесную прохладу, хотя никогда не был восприимчив к холоду.

Опустился на корточки и потрогал влажную землю. Под моими пальцами она легко просела и осыпалась. Ветер нанес сюда хвойных иголок и речного песка. Совсем как человеческая могила. Но все могло оказаться хуже. Я уже почти не сомневался в том, что вижу перед собой Ведьмину Колыбель — место, где рождаются ведьмы. Здесь была создана новая ведьма. И здесь нашли княжну. Пальцы сжались в кулаки, а волк замотал мордой. Ему вообще было наплевать на мои подозрения. Я прошелся вокруг Колыбели. В побегах плюща тут и там запутались птичьи перья. Кажется, вороньи. Вечные ведьмины спутники. За несколько секунд я насобирал охапку. Много. Очень много.

Чем могущественнее ведьма, тем больше воронья она может призвать и подчинить себе. Я выбросил все перья, оставив лишь одно. Спрятал его и осмотрел небольшую поляну. Некоторые из деревьев выглядели странно. Поначалу я даже не понял, в чем дело. Осмотрел каждый ствол — все они были покрыты трещинами, словно глубокими ранами. Прикоснулся к коре, и на пальцах остался черный след. Растер пальцами — мягкие и бархатистые на ощупь крупицы. Ведьмина пыль. Тихо выругался. Прикоснулся к другому дереву, и она взвилась в воздух черным облаком. Сколько же ее здесь? Самые могущественные из ведьм могли создать горстку, помещающуюся в ладони. А тут… годовые запасы. Словно не одно поколение трудилось над этими залежами. Перешел к следующему дереву. Достал кожаный мешочек и осторожно струсил пыль из «рубца» на коре. Мешок заполнился до отказа. Ведьмина пыль может помочь и мне. Ведьмам ведомы многие секреты. Они достигли невиданного мастерства в тех вещах, которые могли использовать и мы. А Балаху хватает ума лишь на то, чтобы слушать предсказания чокнутой старухи, проведшей всю жизнь в неволе.

Впрочем, я не собирался делиться с ним своими планами. Пусть упивается иллюзией своей власти. Он считает, что решает все, что абсолютно все волки подчиняются ему. Мне это на руку.