Вначале было слово

— А хотите, я подниму какую-нибудь тяжелую вещь, например ваше кресло со всем его содержимым? — предложила женщина.

— Спасибо, не надо, — поспешил отказаться фирмач.

— Кроме того, я без энтузиазма отношусь к алкоголю и не стану приставать к продавщицам в рабочее время, — деловито сообщила Ксения.

— Вы правы, грех упускать такого ценного кадра, — как-то быстро согласился мужчина.

Видимо, Ксюшина демонстрация силы произвела на него огромное впечатление.

Истомина начала работать грузчиком. Поначалу это шокировало сотрудников фирмы. Девушки-продавщицы удивленно смотрели на нее, а какой-то мужчина, приняв за покупательницу, взялся дотащить тяжеленный контейнер, доверху наполненный колбасой. Напарник поначалу отпускал в адрес Ксюши плоские шуточки, но быстро замолчал. Истомина частенько выручала его, когда он являлся на работу с бодуна."

"Наконец к женщине-грузчику привыкли. Вместо удивления, смешанного с естественным скепсисом, пришло уважение. Истомина отличалась безотказностью и полным отсутствием вредных привычек. На нее можно было положиться, словно на идеально отлаженный механизм. И когда отмечалось восемь лет со дня основания фирмы, Ксению пригласили в числе остальных членов коллектива.

Поскольку дата была некруглой и выпала на обычный рабочий день, отмечали ее скромно. Просто закрылись на два часа раньше, собрались за столом. Хозяин раздал всем подарки. Он не мудрил. Женщинам, в том числе и Ксении, выдал по набору хорошей косметики. Не надо быть мудрецом, чтобы предсказать дальнейшее развитие событий. Разлили спиртное: мужчинам — водку, женщинам — шампанское. За вечер Истомина выпила два бокала. Ксюша откровенно скучала. Ее интересы были очень далеки от интересов собравшихся. Когда одна из продавщиц заторопилась домой, к мужу, Истомина ушла вместе с ней. У остановки их дороги разошлись. Женщина осталась дожидаться автобуса, а Ксении до дома оставалось десять минут ходьбы. Как всегда, Истомина срезала угол, двинувшись по прямой через маленькую рощицу. Женщины, да и некоторые мужчины, предпочитали обходить рощицу стороной, поскольку здесь собирались окрестные выпивохи. Истомина ежедневно выбирала этот путь. И у нее никогда не возникало проблем. То ли алканавты тут гужевались исключительно миролюбивые, то ли вид крупной женщины, идущей решительной энергичной походкой, отбивал у них всякое желание цепляться к ней.

На этот раз любители горячительных напитков в рощице отсутствовали. Только навстречу Ксюше медленно шел по натоптанной тропке какой-то мужчина. Почти поравнявшись с ней, он неожиданно выбросил вперед руку. Раздалось шипение, в лицо Истоминой ударила влажная струя.