Верь в меня

Три дня бесконечных приготовлений к тому, что должно было стать самой пышной свадьбой в Винчестере с тех пор, как выдавали замуж дочь королевской четы. Само собой, Этелфлад с мужем были только двумя из сотен приглашенных во дворец по этому случаю. Гости съезжались со всех концов Англии. Все были готовы оказать честь Хоуку и, без сомнения, одержимы любопытством взглянуть на его супругу-норвежку.

Празднества уже начались. По вечерам в большом королевском зале показывали свое искусство актеры, фокусники, менестрели, акробаты. Во дворах и на улицах города предстоящее событие праздновал простой народ. Свадьба должна была состояться летом, после уборки урожая, а пока люди радовались избавлению от Юделла. От высших до низших, от юных до самых старых — все обитатели Винчестера стали улыбчивыми и беззаботными, за исключением портних и поваров, которым пришлось отложить отдых.

Дни сменяли один другой, и Кристе начинало казаться, что ее платье все еще далеко от завершения. Однако в тот день по прошествии часа, во время которого Криста избегала смотреть в огромное бронзовое зеркало, доставленное из покоев королевы, почтенная Марта распрямила спину, встала и объявила:

Придворные дамы окружили их и с радостными восклицаниями захлопали в ладоши. Криста собралась с духом и сделала то, чего не делала до сих пор на всех примерках. В зеркале, в сиянии отполированной бронзы она увидела богиню. В одеянии из шелка и бархата цвета летнего леса в лучах солнца, украшенном жемчугом и дорогими камнями, с золотыми волосами, падающими на плечи. Нет, это не она. Разве она, веснушчатая, растрепанная, несуразная, может быть такой? Как это создание в зеркале, вдруг улыбнувшееся улыбкой полной тайны?

— О Боже! — выдохнула Криста — только и всего. Но для Марты этого было достаточно.

— Господи, тут и нечего больше сказать! — Портниха с удовлетворением посмотрела на Кристу в зеркало. — Стоило потрудиться, хотя иной раз я думала, что глаз моих не хватит. Больше никогда не сшить мне такого платья. — Тут она окинула взглядом комнату, заваленную кусками дорогих материй. — Если, само собой, ваша милость не пожелает другое.

— О нет! — вспыхнула Криста. — Во всяком случае, не сейчас.

Она знала, что все портнихи заняты шитьем одежды для нее: они шили рубашки и многое другое по настоянию Илсвит. Мало того, нынче утром королева объявила, что прибыли свадебные подарки.

— Быть может, вы бы присели теперь, дорогая? — услышала ошеломленная Криста голос Илсвит, которая подала знак Марте и ее помощницам.

Великолепное платье сняли с Кристы со всей осторожностью; она осталась в рубашке, и ее тут же усадили на табурет, вручив чашку с прохладительным напитком.