Невеста по приказу, или Когда свекровь ведьма

Солнце ласково припекало, отовсюду доносились птичьи голоса, а от чистого воздуха даже немного закружилась голова. И я уже предвкушала, какая восхитительная картина откроется на первом плато. И если бы не тревожные догадки о причине этой поездки, я бы чувствовала себя даже счастливой.

Вито остановил коня в опасной близости от края плато и взял повод моей лошади. Сейчас эту местность было не узнать. На фоне чистого неба прекрасно просматривались все горные пики. И самый высокий, за которым был злосчастный монастырь Альто. От темного пятна, предвещающего большой снег, не осталось и следа. А долина внизу нежно зеленела. Я посмотрела в сторону леса и замерла. Графитно-серая кромка, совсем такая же, как зимой, делила пространство надвое: на серое и цветное.

Вито проследил мой взгляд:

— Он, действительно, кажется мертвым. Почему не распускаются деревья?

— Потому что осталось морозное зверье.

— Разве морозные звери не уходят вместе со снегом? Кажется, так говорил Джозу.

— Так было раньше. Но Король леса больше не уходит на север. Даже летом он остается глубоко в чаще. Остаются и остальные.

Я посмотрела на мужа:

— Король леса? Кто это?

Вито ответил не сразу, трепал гриву коня.

Память тут же подкинула смутный образ: свист стрел, плоская подсвеченная голова на снегу. Отвратительное зрелище. И по хребту прокатило мурашками. И я снова подумала о том, что если бы не Вито, меня бы здесь не было. Но не стала об этом упоминать. Ему не понравится.

— Разве ты не убил его тогда ночью? Ведь я сама видела.

Вито покачал головой:

— Конечно, нет. Человеку это не под силу.

В груди все съежилось:

— Так он остался живым?

На губах Вито дрогнула едва заметная улыбка:

— То был обычный морозный змей. Лес кишит ими, как болотина ужами. Король леса скрытен. И в разы крупнее и сильнее.

— Но раз деревья в лесу успели вырасти, значит, этот Король леса не всегда здесь обитал?

— Он перестал уходить на север лет пятнадцать назад. С тех пор лес и стал Мертвым.

Он снова отвернулся и сосредоточенно смотрел на долину.

— Ты его видел? Этого Короля?

Вито не отвечал, и мне стало совсем не по себе. Я чувствовала, что все это время он хотел что-то сказать, но оттягивал. И это мучило его.

— Его мало кто видел.

Он повел коней от обрыва, так и держа мою кобылу на поводу. Свернул на тропу, ведущую к Лисьему носу. Наконец, обернулся:

— Ты слышала о моем отце?

Мне стыдно было признаться, что я не слышала ничего. Совсем ничего. Не ведьму же спрашивать?! Если бы в замке что-то говорили, Пилар непременно бы пересказала. Я пожала плечами:

— Ты знаешь, как он умер?

Я покачала головой, ответила честно:

И Вито снова замолчал, а я боялась, что моя неосведомленность могла выглядеть оскорбительно.

Мы в молчании спустились к Лисьему носу.