Волонтеры вечности

 — Мои желания превыше всего, поскольку я — это закон. Ты же не будешь развязывать войну?

— Не хотелось бы… Но у меня, между прочим, имеется собственный трактир. И по вечерам он должен работать. На кого я его брошу? На твоих кошек?

— А тебе не приходило в голову что трактир можно просто закрыть на один вечер?

— Да? Действительно не приходило… Попробовать, что ли?.. Но я смогу принять твое предложение только завтра. Надо же как-то предупредить постоянных клиентов…

— Завтра, так завтра! — согласился я. — Во всяком случае, это звучит гораздо лучше, чем «через год»! Лишь бы в гениальную голову сэра Джуффина Халли не пришло никаких экстравагантных идей касательно моих планов на завтрашний вечер! Но тут уже я бессилен.

— Ладно, за свой завтрашний день я уже спокойна. А сегодня-то ты меня кормить собираешься? — напомнила Теххи. — Я ведь чуть было не заплатила жизнью за это сомнительное удовольствие, так что только попробуй не оправдать мои ожидания!

И тогда я принялся последовательно оправдывать ожидания — ее, свои и наши общие. Это было непросто, но я их оправдал все до единого.

В конце концов, я оправдал даже ожидания сэра Джуффина Халли: явился в Дом у Моста почти сразу после заката. Не так уж и опоздал, между прочим. Часа на полтора, не больше.

— Были заняты, ваше величество? — Ехидно осведомился Джуффин. — Небось скорбели о судьбе своего бедного народа?

Разумеется, шеф тоже читал газеты…

— Мое сердце обливается кровью! — тоном опытного демагога взвыл я. — Мой бедный маленький народ окончательно утратил жалкие остатки национального разума! — я плюхнулся в кресло и пригорюнился, теперь уже вполне искренне. — Я болею за сторонников моей свободы, а вы, Джуффин?.. Хотел бы я знать: что станут делать в случае победы тамошние монархисты-экстремисты? Как эти милые люди собираются короновать меня против воли? Пойдут войной на Ехо? Подошлют ко мне убийцу, а из трупа сделают качественное тронное чучело? Или снова мешок на голову, тушу — в телегу, а там — по обстоятельствам?

— Вот именно, по обстоятельствам. Там видно будет! — фыркнул Джуффин. — Чего ты нервничаешь, Макс? Это же довольно смешная история, тебе не кажется?

— Иногда кажется, иногда нет… Честно говоря, я весь день опасался, что вы с королем пошлете меня в Пустые Земли, мирить этих бедняг.

— Неужели? Ну, в таком случае, у тебя странные представления о политике Соединенного Королевства, — рассмеялся Джуффин. — Кого интересуют мелкие внутриплеменные дрязги на границе? Пусть с ними Темный Мешок разбирается, он все равно от скуки дуреет…

— Какой «мешок»? — изумленно переспросил я.

— Известно какой — Темный. Темный Мешок, граф Риххири Гачилло Вук, единственный и неповторимый лорд этого захолустья.