Невинная вдова для императора

— Например, уладить конфликт между подданными или принять иностранного посла? — сваха уловила смысл задания.

— Именно, — кивнул я, заметив, как нервно бьётся венка на её тонкой шее.

— Третье задание? — девушка снова отвернулась, держа перо над блокнотом.

— Тест на сострадание. Здесь ваша фантазия ничем не ограничена. Четвёртый этап должен показать преданность империи и готовность служить на благо обществу, — нахмурил я брови, предчувствуя, что, возможно, совершаю ошибку, доверив отбор пусть и бывшей, но куртизанке.

— И пятый этап? — вдова вопросительно посмотрела на меня.

— Традиционный бал-маскарад, где оставшиеся претендентки должны проявить себя и не ошибиться, выбирая партнёра на белый танец. Если хотя бы одна из них узнает меня под мороком, это будет безоговорочная победа.

— Как интересно, — её губы улыбнулись, а я не смог отвести от них взгляда. — Будут какие-то ещё пожелания, Ваше Величество?

— Да. Каждый этап вы должны согласовать со мной. К тому же вам придётся организовать для меня по одному свиданию с претендентками. Здесь тоже даю вам широкие возможности, но…

— Согласовать с вами, — ухмыльнулась она, вдруг перебив меня. — А может, пусть это будет и для вас сюрпризом?

— Никаких сюрпризов, леди Кэйтлин, — пресёк я глупую идею. — Охрана должна сопровождать нас и быть готовой к выезду, если свидание будет проходить вне стен дворца.

— Как скажете, Ваше Величество, — насупилась она, поджав губы и отвернулась, записывая заметку.

— И, конечно, я надеюсь на вашу непредвзятость и честность, — с нажимом проговорил я. — Если вдруг кто-то вздумает подкупить вас, чтобы вы раскрыли задание заранее, сразу сообщайте мне.

— Хорошо. Что-то ещё? — она снова посмотрела на меня, и я ощутил, как омут голубых глаз утягивает мои мысли совсем в другую сторону.

— Да. В течение всего отбора невесты и вы будете жить здесь, во дворце. Вам выделят отдельные покои, это в целях вашей безопасности. Думаю, найдутся желающие повлиять на вашу благосклонность к той или иной претендентке.

— Вы хотите сказать, что мне могут угрожать? — в её глаз вспыхнул страх.

— Сначала попробуют подкупить — это точно. Надеюсь, дело до угроз не дойдёт, — не стал я скрывать от неё возможные неприятности. — Поэтому вы должны оставаться во дворце на протяжении отбора.

— Но у меня дети! — она подскочила, чуть не уронив стул. — Почему вы раньше не сообщили мне о подобном риске?

— Думаете, вас могут шантажировать детьми? — нахмурился я, тоже поднявшись с места.

— Конечно! Я вдова, моих детей некому защитить!

— Тогда привозите своих малышей сюда. Во дворце они будут в безопасности под охраной.

— Только не это! Я верну вам аванс и расторгну договор.