Невинная вдова для императора

Почему я до сих пор сама ни с кем не завязала отношений? Был бы у меня любовник, я бы сейчас не вспоминала о той единственной ночи, что перевернула мою жизнь."

"Сколько предложений поступало от аристократов, когда я присутствовала на свадьбах клиентов или на званых вечерах, — не сосчитать. Правда, львиная доля таких предложений шла либо от женатых мужчин, либо от тех, кому я была интересна как любовница. Никто особо не горел желанием жениться на вдове с двумя детьми. Вот так и вышло, что я одна до сих пор.

Я уснула, уверенная в том, что Бенедикт меня не узнал, а значит, бояться нечего. Вот заработаю миллион и буду спать спокойно, зная, что обеспечила своих детей хорошим образованием.

Три дня пролетели как один миг. Я объездила с визитами семь домов, где воспитывались будущие невесты. Все отцы благородных семейств дали согласие на участие дочерей в отборе, в одном только случае требовалось разрешение от вдовы — герцогини ди Энерберг. Имени императора я не произносила, но все и так поняли, о ком шла речь, ибо кому ещё могла прийти идея устраивать целый отбор, выбирая будущую жену. Таким способом обычно пользовались сильные мира сего, а император являлся самым завидным женихом в стране. Так что моя клятва о неразглашении не была нарушена.

Вчера курьер с шевронами императорской почты принёс для меня пакет. В нём я обнаружила магическое зеркальце для переговоров и записку от самого Бенедикта, в которой он указал, чтобы я завтра ждала от него вызова на аудиенцию. Сухо и коротко, в виде приказа, который попробуй только не исполнить. Интересно, сколько людей удостоены личной связи с императором? Меня включили в круг избранных на время отбора — это приятно тешило моё самолюбие.

Время уже приближалось к ужину, и я начинала нервничать. Неужели император забыл о том, что я должна приехать во дворец, рассказать о согласии невест и узнать об этапах отбора? Ещё час ожидания — и я точно поеду домой.

Я снова посмотрела на золотую вещицу, украшенную морским жемчугом. Красивый артефакт. Внезапно из лежащего на столе предмета полилась переливчатая мелодия колокольчиков.

Пальцы вдруг задрожали, и я открыла зеркальце, где в отражении устанавливалась связь.

— Прошу прощения, что так поздно, миссис ди Меррит, — тёмные глаза Бенедикта устало смотрели на меня из отражения. — Только что освободился. Вы сможете прямо сейчас приехать во дворец?

— Добрый вечер, Ваше…

— Не нужно условностей и официоза, леди, — нахмурился император. — Я жду вас. Назовёте охране своё имя, они будут предупреждены о вашем приезде. Жду вас не позже чем через полчаса.

Не успела я и слова вставить, как связь оборвалась и отражение пошло рябью, явив моё уже лицо с недовольно поджатыми губами.