Сколько стоит ваше сердце?

— Спать? — изумился маг, — Так рано? В вашем милом возрасте можно ложиться под утро и чувствовать себя восхитительно, а выглядеть еще лучше.

— Теряюсь в догадках, зачем мне бодрствовать ночи напролет? Вышивать я не люблю, читать о бесконечных рыцарских подвигах и очередных чудесах, явленных святыми предметами невыносимо скучно. Разве смотреть в окно — но там ничего не меняется… Вы пришли скрасить мне этот вечер беседой?

— Был бы счастлив, — поклонился маг, — но, увы, я здесь лишь по поручению Его Величества.

— И что вам поручил Его Величество? — равнодушно спросила Алета. А сердце дернулось. Нагрешила она сегодня достаточно и собиралась грешить дальше.

— О, не пугайтесь, графиня. Это мелочь. Мне нужна капля вашей крови.

— Что? — опешила Алета, — мою кровь? А с чего вы взяли, господин Абнер, что я позволю вам взять мою кровь?

— Боги Бездны, — рассмеялся вечерний гость, — как зловеще это прозвучало из ваших уст… "Взять вашу кровь…" Всего одну каплю, графиня. Уверяю, это не больно. Я только уколю ваш пальчик — и сразу залечу. Вы почти ничего не почувствуете.

Глядя на него, как на демона из ада, Алета демонстративно спрятала руки за спину.

— Никакой крови я вам не дам! Даже не думайте об этом.

— Вы не девственница? — сощурился маг, — беременны, больны дурной болезнью, посвящены Темным Богам или не дочь своих родителей?

— Я просто не понимаю, как иначе истолковать ваше горячее нежелание пройти простую процедуру. Имейте в виду, если вы будете и дальше упрямиться, свадьбы с Его Величеством не будет. Ни через год, ни через три года. Ни через тридцать три.

Алета вздернула темно-золотую бровь.

— Вот как? Не знала, что вопросы брака Его Величества решает его придворный маг.

— Не решает. Но мое мнение будет принято во внимание. В этом можете не сомневаться.

— Замечательно, — кивнула Алета, все больше злясь, — а теперь, сделайте мне подарок, любезнейший. Возьмите ваше, несомненно, ценное мнение… и идите с ним к Темным Богам! Моей крови вы не получите — это последнее слово.

Она встала так, что с кресла посыпались подушки и демонстративно удалилась в спальню, громко хлопнув дверью.

Неизвестно, сколько она так просидела одна. В спальне сгущались сумерки, но она не зажигала света. Активатор амулетов куда-то делся, звать Аней она не хотела, а темнота не мешала и не напрягала. Скорее, в темноте было легче.

Наверное, она бы просидел так еще долго, если бы не услышала внизу тихое:

Девушка с трудом преодолела желание распахнуть окно, высунуться до половины и крикнуть, что она здесь — так это все напомнило ей родную Кайору и соседа, который высвистывал баронессу, чтобы сманить с уроков купаться в море.

Вместо этого она аккуратно приоткрыла форточку.