В объятиях тьмы

Только маленький светящийся шарик порхал над головой ухмыляющегося Леве. Шей судорожно вздохнула, хватаясь за виски.

В спертом воздухе пахло плесенью, но не демонами или вампирами.

— Здесь давным-давно никого не было, — сказала она про себя.

Леве ткнул пальцем в огромную трещину в стене:

— Может случиться обвал.

По ее спине пробежал холодок.

— Что, стены настолько непрочные?

Горгулья пожал плечами:

— Солнце встает. Пообещай мне кое-что, пока я не отправился на покой.

Она тихо сжала его пальцы.

— Что пообещать?

— Я не могу запретить тебе идти на поиски Вайпера, но хочу, чтобы ты обещала не делать глупостей. Дай слово.

Шей в отчаянии закатила глаза:

— Почему я все время слышу эти слова?

— Потому что ты сумасбродка. Сначала делаешь, потом думаешь. Слышишь только голос сердца, не разума. Просто будь осторожна!

— Обещаю. Я буду осторожна.

Нагнувшись, она поцеловала его в щеку как раз в тот момент, когда пещеру озарили первые лучи солнца. Когда она выпрямилась — как смогла, не стукнувшись макушкой о низкий потолок, — горгулья уже обратился в камень.

Погладив Леве по голове, Шей повернулась и пошла по туннелю в глубь горы.

Бессмертие имеет массу преимуществ, однако вечная жизнь предполагает также с десяток неудобств.

Эти утомительные Средние века!

Безобразная мода шестидесятых.

Новые технологии, которые приходится осваивать.

И, хуже всего, ты не можешь умереть даже под самой страшной пыткой.

И терпеть, и терпеть, и терпеть.

Вайпер давно потерял счет времени с тех пор, как его бросили в эту сырую пещеру. Не мог сосредоточиться, черт возьми! Ужасно отвлекали серебряные цепи, на которых его подвесили под потолком, и истязания кнутом, разрезающие его тело на мелкие полосы.

Но, судя по тому, что на неровном каменном полу под ним натекла огромная лужа крови, времени прошло немало. Кроме того, ему становилось все труднее держать голову.

Удары сыпались равномерно, ни чаще, ни реже, без передышки. И этот устойчивый ритм служил одной цели — рвать в клочья его спину и ноги. Конец наступил внезапно.

Только что кнут до костей впивался в его спину, и вот — безмолвные Вороны один за другим шествовали прочь из темной пещеры.

Он мог бы застонать от облегчения, если бы не ощущал присутствия Стикса в пещере. Вайпер скорее согласился бы испить святой воды, чем выказать перед лицом врага малейшую слабость.

Угадав его мысли, огромный вампир осторожно коснулся ужасной раны на исполосованной спине Вайпера и нетерпеливо спросил:

— Зачем упрямиться? Это тебе не поможет. Все, что тебе нужно сделать, — позвать Шалотт, и тебя сразу же отпустят и вылечат.

Даже малейшее движение причиняло Вайперу ужасные страдания, но он поднял голову:

— Только отпусти меня — и я тебя тотчас же убью.