И в аду есть герои

– За плодородие нашей земли, за любовь наших женщин и за верность наших друзей! – чуточку высокопарно провозгласил Нера, и Артем лихо, как советовали хозяева, опрокинул в рот оранжевую жидкость.

– А-ха!

На самом деле с его языка были готовы сорваться совсем иные слова, но Артем не мог себе позволить оскорбить гостеприимных хванов отборной нецензурщиной. «Алтайский коктейль» наполнил все тело и сразу же вспыхнул в каждой клеточке нестерпимым лесным пожаром.

– Яблоко! – Муба заметил на глазах Артема слезы и напомнил, что ритуал должен быть проведен правильно.

Добротный кусок моченого яблока оказался как раз тем, что судорожно искал организм молодого наемника в эту трудную минуту. Кисловатый фрукт мягко притушил бушующее пламя, и Артем почувствовал, что его тело охватывает потрясающая легкость.

– Классно! – выдохнул он. – Лучшее, что я пробовал до сих пор!!

Хваны засмеялись.

– Предыдущий чел, которого мы угощали «алтайским коктейлем», первое яблоко проглотил целиком, – рассказал Нера. – А потом еще три сжевал, прежде чем смог чего-нибудь сказать.

– Давно это было, – потянулся Муба. – До войны.

– В Тайном Городе нечасто появляются челы, с которыми можно поделиться коктейлем, – согласился Лека. – Поговорить…

– Кстати, о разговорах. – Кортес аккуратно сплюнул на тарелку яблочные косточки. – Вы обещали рассказать о Золотом Корне.

Артем откинулся назад и уперся спиной в отделанную деревом стену. Говорить не хотелось. Удивительная легкость, овладевшая телом сразу после коктейля, плавно перешла в блаженную тяжесть, а в голове нежно заиграла приятная колыбельная мелодия. Справа, не таясь, посапывал Лека, которого тоже подкосила последняя доза, и на ногах оставались только трое: Кортес, Муба и Нера. Наемник попытался было сосредоточиться на том, что хваны рассказывали Кортесу, но получилось не очень. Да и говорили четырехрукие как-то неправильно, голоса становились то слишком громкими, то исчезали, и, если бы не шевелящиеся губы, Артем бы никогда не догадался, что за столом продолжается беседа."

"– Золотой Корень растет долго. – Муба задумчиво повертел в руке пустой стакан. – Только поле мы готовим два года. В первый год оно отдыхает, а во второй мы высеваем на нем клевер. После клевера Золотой Корень хорошо растет.

– И для коров хорошо, – подмигнул Нера.

– Ваши стада хвалят, – улыбнулся Кортес.

– Еще бы!

– Затем, на третий год, высеваем Золотой Корень, – продолжил Муба. – В этот сезон он не всходит, набирается сил и очень чувствителен к сорнякам.

– Пестициды, как я понимаю, вы не используете, – засмеялся Кортес.

– Разумеется, – кивнул Нера. – Поле пропалываем вручную каждые два дня.

– Не позавидуешь.

– Это еще не самое плохое, – махнул левой верхней рукой Муба.