Узник страсти

– Я уверен, такой крупный парень считается за двоих, – добавил он. – Из каких вы мест будете, мистер Стейпл?

– Хертфордшир, – ответил Джон.

– А вот ваши края мне знакомы, – оживился мистер Стогамбер и принялся пространно расписывать все, что он знает о Хертфордшире.

Мужчина держался как общительный по своей натуре человек, готовый вступить в беседу с любым незнакомцем, но Джону почудилось, будто небрежные вопросы, время от времени слетающие с его уст, говорят об одном. Он явно стремился выяснить точное месторасположение дома Джона, а также точный род его занятий после предположительного увольнения из армии. Похоже, его интересовало еще и местонахождение настоящего привратника, но Бен вскоре ушел, утомившись от этой бесцельной болтовни, а Джон ловко уклонялся от прямых ответов на поставленные вопросы. Он начал подозревать, что на самом деле мистер Стогамбер – осведомитель и в скором времени ему следует ожидать визита попечителей. Однако, прощаясь с Джоном, мистер Стогамбер был все так же любезен и дружелюбен и, как ни странно, добавил: он намерен еще пару дней провести в этих местах и, несомненно, как-нибудь заглянет в сторожку.

Остаток дня прошел без происшествий. К вечеру страх Бена перед неведомым гостем отца вернулся, но, поскольку во время вылазки в Тайдсвелл капитан предусмотрительно запасся колодой игральных карт, то очень скоро мальчик забыл обо всем на свете, увлекшись тайнами игры, в которую посвящал его гость. Капитан добродушно наставлял своего старательного, если и не очень сообразительного ученика, радуясь тому, что он не обращает внимания на различные звуки, время от времени доносящиеся из-за стен сторожки. Но как только Бен взвизгнул от восторга, наконец выиграв у Джона партию, где-то совсем рядом дважды ухнула сова. Мальчик вскинул голову и замер. Он напряженно прислушался и, стоило совиному крику раздаться еще раз, вскочив со стула, подбежал к двери. Отодвинув засовы, он распахнул дверь, и Джон услышал скрип калитки в саду, а затем и легкие быстрые шаги.

– Добрый вечер, малыш! – послышался хрипловатый голос. – Все в порядке?

– Да! Папы дома нет, но все отлично! – радостно сообщил Бен. – Можно я возьму Молли? Мистер Черк, можно?

Он отступил в сторону, впуская в кухню худощавого мужчину в длинном пальто с несколькими пелеринами на плечах. Мистер Черк, переступив через порог, остановился. Внимательный взгляд его блестящих глаз впился в капитана Стейпла, который продолжал сидеть, лениво тасуя колоду и с немалым любопытством глядя на вновь прибывшего. Мистер Черк, жилистый мужчина среднего роста, помимо пальто был облачен в широкополую засаленную шляпу, обмотанный вокруг горла шарф и сапоги со шпорами.