Узник страсти

Лишь час спустя Джон, положившись на собственную интуицию и неуклонно двигаясь на юг, снова обнаружил проселок, совершенно разбитый, но явно ведущий в деревню или к главной дороге. Капитан поехал вдоль этого пути, с удовлетворением отметив, что он медленно, но неуклонно ведет вниз, и вскоре Джон убедился в правильности своего предположения. Проселок под прямым углом уперся в более широкую дорогу. Капитан Стейпл не очень хорошо представлял себе, где он теперь находится, но с высокой степенью уверенности полагал, что Шеффилд расположен восточнее и, скорее всего, не слишком далеко. Поэтому Джон и повернул налево. Дождь стекал с полей его шляпы, и высокие сапоги были полностью забрызганы грязью, однако плотная шерстяная накидка пока еще не промокла насквозь, довольно неплохо защищая его от холода и сырости. Он наклонился вперед и, похлопав Бу по мокрой шее, ободряюще произнес:

– Еще немного, старина! Скоро мы будем в тепле.

За поворотом дороги капитана ожидал первый обнадеживающий признак. Впереди сиял небольшой огонек, судя по его положению, расположенный на воротах.

– Ну же, Бу! – снова ласково обратился Джон к лошади. – Мы в любом случае на правильном пути! Если это главная дорога, то она обязательно приведет нас хоть в какой-нибудь город!

Проехав еще немного, Джон убедился в том, что и в самом деле находится на главной дороге. Фонарь, хотя и светил очень тускло, все же позволял разглядеть закрытые ворота и сторожку на северной стороне дороги. Окна сторожки не светились, и дверь была заперта.

– Похоже, этим путем пользуются не слишком часто, – сообщил капитан своему коню. Затем он повысил голос и властно крикнул: – Ворота!

Все осталось по-прежнему.

– Мне что, спешиваться и самому их открывать, что ли? – вслух поинтересовался Джон. – Еще чего не хватало! Я сказал: ворота! Ворота! Эй, вы, там, пошевеливайтесь да побыстрее!

Дверь сторожки слегка приотворилась, и на дорогу упал слабый луч света от фонаря.

– Ну же, скорее! – нетерпеливо воскликнул капитан. – Открывай, старик!

После секундного замешательства привратник исполнил его требование и вышел на дорогу. Фонарь, который человек держал в руке, позволял разглядеть его тщедушную фигуру. Капитан удивленно смотрел сверху вниз на то, как он теребит квитанции. Перед ним стоял худенький подросток, которому на вид нельзя было дать больше тринадцати лет. Свет фонаря упал на испуганное юное лицо, веснушчатое и заплаканное.

– Эй, что это означает? – спросил капитан. – Ты привратник?

– Н-нет, сэр. Мой папа привратник, – судорожно сглотнув, ответил мальчик.

– Где же он?

– Я не знаю. – Мальчик снова сглотнул и протянул капитану квитанцию. – Три пенса, пожалуйста, ваша честь. Это и за следующие двое ворот.