Хозяин урмана

Ему удалось незаметно сунуть добычу в их общую с Сергеем палатку и присесть к костру как ни в чем не бывало.

— Ты куда пропал? — поинтересовался Пальков, протягивая приятелю миску с горячей похлебкой и ломтем хлеба.

— Да так, возле лабаза покопался… — пожал плечами Тим, сосредоточившись на еде.

— Нет. Так, фигня всякая — осколки, обломки…

— Вот и я думаю, — громко сказал вдруг могучий Лопата, — с чего бы начальник нас такими коловоротами по тайге водит?

— Мы идем проложенным маршрутом, — резко, даже чересчур, ответил Пальков, — и не моя вина, что отмеченный на нем объект оказался таким… непростым.

— Чем же он непростой? — не унимался Лопата. — Золотишко, что ли, тут припрятано?..

— А мы не археологи, чтобы в рухляди копаться! Нам за другое платят.

— Вам платят за работу на маршруте. Любую работу, заметьте! — окончательно рассердился Сергей. — А делать ее или нет, решаю я!

— Сашок-то дело говорит, — неожиданно встрял в перепалку самый пожилой член отряда, дядя Федор, как его все называли. — Ты бы, Сергей Валентинович, тон свой начальственный поубавил да разъяснил людям чего да как? Ведь ежу ясно, что не нефть ищем. А что?..

— Да кто вам такое сказал, дядь Федор?! — возмутился Пальков, однако тут же сник и махнул рукой. — Вы правы, чего уж теперь-то скрывать… Есть на маршруте две реперные точки… там должны быть некие… объекты, которые нам… мне приказано обследовать и сразу доложить, если найдем…

— Чего ищем-то, Сережа? — почти по-отечески уточнил пожилой рабочий.

Пальков молчал долгую минуту, видно было, как ему не хочется выкладывать правду, но деваться некуда.

— Артефакт нужно найти, — буркнул наконец, — старинный.

— Что за фигня? — удивленно прогудел Лопата. — А нефть что же, по боку?

— И нефть… Но главное — артефакт.

— А ведь нету здесь ничего, — развел руками дядя Федор. — Зачем тогда еще на сутки остаемся?.. Темнишь, Сергей Валентинович!..

Все недобро уставились на вконец стушевавшегося начальника. Назревал явный бунт, который ничем хорошим закончиться не мог. Тим это понял мгновенно, как говорится, всеми печенками. И решился:

— Братцы, а я, кажется, нашел…

— Что?! — вытаращился на приятеля Пальков.

— А господин журналист у нас не промах! — усмехнулся дядя Федор.

— Я давно говорю, что он жулик! — рявкнул Лопата, поднимаясь во весь рост. — А ну, колись, писака, где барахло?

— Какое барахло?! — окончательно потерялся Пальков. — Артефакт — не барахло…

— Только без рук! — Зырянов резво отскочил от надвигавшегося на него детины. — Сейчас принесу… — Он метнулся к палатке и выхватил на свет костра злополучный тубус, поднял повыше, чтобы все видели.