Униженная невеста дракона или Хозяйка зимнего поместья

- Для начала расскажи, кто ты такая, - тон лорда пропитан сталью, но он не стремится повысить голос. - Ты слишком похожа на Аниту Дезмонд, но ты - не она. И в то же время не похожа на то бесформенное ничтожество, что мне пытались под её именем подсунуть на смотринах.

Воспоминания накатывают волной, и я невольно передёргиваю плечами. На корне языка появляется такая едкая горечь, что хочется немедленно запить её водой.

- Девушки в Алдерии рождены в патриархате, и лишь немногие осмеливаются открыто бунтовать. Особенно дерзить тем, кто выше по статусу и происхождению. Впрочем, такие быстро становятся брачным неликвидом.

Желудок подпрыгивает к горлу, и я тяжело сглатываю вязкую слюну. Каждое слово лорда жалит, будто ядовитое насекомое. А то, что он оттягивает приговор - давит на плечи каменной плитой."

"- Я... я приехала с Севера... - неуверенно лепечу, но он резко перебивает:

- Как зовут вашего короля? В каком городе ты родилась? Через какую границу прибыла в Алдерию? Где училась?

Вопросы сыплются один за другим, и я чувствую, как земля уходит из-под моих ног. Эридан подаётся вперёд. Фиолетовые глаза буквально прожигают меня насквозь:

- Я даю тебе всего один шанс рассказать правду и не оказаться в королевской тюрьме.

Внутри всё ёкает, и я понимаю - врать дальше бессмысленно. Эридан всё равно выведет меня на чистую воду, а ложь усугубит ситуацию. Делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю, собираясь с мыслями.

- Я... действительно не местная, - слова спотыкаются на губах. - Я… Меня, правда, зовут Анна, но я попала сюда из другого мира. В тело Аниты Дезмонд.

Эридан не шевелится, и это пугает больше, чем если бы он закричал, а после швырнул в меня заклинанием. Или как минимум тарелкой.

Жёсткий взгляд буквально пригвождает к месту.

- На смотринах была я, - продолжаю, машинально разглаживая складки юбки. - Но сестра Аниты что-то сделала со мной. То есть с Анитой. Заколдовала. Она сама хотела выйти за вас замуж.

Замолкаю на секунду, ожидая взрыва возмущения, обвинений во лжи или чего похлеще, но лорд не торопится ответить. Аристократическое лицо непроницаемо, лишь желваки угрожающе ходят под кожей.

- Я упала. Видимо, ударилась головой об пол или о край стола… Пришла в себя уже здесь, в этом мире, - слова льются потоком, будто прорвало плотину. - Меня выручила… - осекаюсь, не решаясь рассказать о помощи Кристэль, и уклончиво добавляю, - мне удалось сбежать и сесть на поезд в Милфорд. Здесь я нашла работу управляющей, а потом узнала, что поместье выкупили, и...

Перевожу дыхание и замираю, не веря своим глазам - Эридан расплывается в острой, как лезвие, ухмылке. Плавно поднимается из-за стола, и от хищной грации у меня перехватывает дыхание.

Не успеваю опомниться, как он оказывается за моей спиной.