Трон императора

– В двух милях от Великондара,– начал Карашшер,– если считать от Волчьих ворот – священная Роща, называемая Венчальной. Знаешь, где это?

Мормад кивнул: знаю.

– Там,– продолжал слуга мага,– святилище древних богов. И обитель, в которой пятьдесят девять пророчиц.

По дороге в столицу Карашшер успел кое-что узнать о Венчальной Роще.

– Пятьдесят восемь! – сказал Мормад.

Карашшер удивленно взглянул на него.

– Пятьдесят восемь пророчиц! Одна умерла прошлым утром, и ее место пока свободно.

– Ее имя? – быстро спросил Карашшер.

– Слиф!

– Ты осведомлен! – похвалил воин.– Но мне нужна жизнь другой девушки. Ее зовут Метлик. Что скажешь?

Мормад потер крепкий, с ямкой посередине подбородок.

– Все имеет цену,– произнес он,– пророчица Венчальной Рощи обойдется недешево!

Мормад тоже пристально разглядывал своего покупателя.

Обветренное лицо с широкими скулами, вертикальные складки у рта, широкий рот с тонкими бесцветными губами, холодные глаза, наполовину прикрытые тяжелыми веками, словно их обладатель дремлет. Но это впечатление – простая уловка. Мормад мог убедиться: гость не более сонлив, чем тигр, увидевший добычу.

– Назови цену, которую ты считаешь достаточной!

Взгляд из-под густых насупленных бровей пронзил Мормада.

Но не смутил вожака «ночной армии». Он и сам мог зыркнуть не хуже.

– Сорок пять золотых,– подумав, предложил он.– Задаток,– он усмехнулся одними губами,– не входит!

Карашшер видел: Мормад ждет, что воин будет торговаться. И готов скинуть по меньшей мере треть. Сорок пять золотых (пятьдесят пять, если прибавить полученное ранее) – громадная сумма.

«Погоди же! – Воин ответил усмешкой на усмешку.– Сейчас я возьму тебя целиком!»

– Плачу шестьдесят,– сказал он.

Мормад ничем не выказал удивления, и Карашшер оценил его самообладание."

"– Получишь девушку в целости в угодное тебе время! – сказал Мормад с не подлежащей сомнению уверенностью.

– Мне не нужна девушка,– уточнил Карашшер.– Мне нужна только ее жизнь.

– Ты платишь,– пожал плечами Мормад.

– Кроме того,– произнес слуга мага,– дело должно быть совершено в ночь, следующую за ближайшей. Не раньше полуночи и не позднее начала следующей стражи. В это время пророчица покинет обитель. В сопровождении охранника.

– Она умрет,– бесстрастно ответил Мормад.

– Далее,– продолжал Карашшер,– убить ее надо так, чтобы узнавшие о смерти пророчицы пожелали сохранить ее в тайне.

– Думаю, что смогу сделать и это. Что еще?

– Пусть языки твоих людей останутся на привязи!

– Не сомневайся. Это всё?

– Откуда у тебя эта серьга?

Мормад засмеялся:

– Знал, что ты спросишь еще раз! Не буду врать, что она досталась мне по наследству от родных. Но, имей в виду, ответ стоит отдельной платы!

– Сколько? – спросил воин.