Трактир «Разбитые надежды»

Стоило напрячь вывернутые за спину руки, и петля начинала затягиваться на горле.

— Э, да я тебя знаю, — скрипнув зубами от боли в вывернутом суставе, простонал один из пленников. — Ты — Лешага! Вы с побратимом нас у Великих Болот потрепали в том году. Тогда еще Шестипалый верховодил."

"Среди бандитов вдруг наметилось оживленное, едва ли не радостное шушуканье. Их можно было понять. Одно дело — два с лишним десятка здоровенных лбов, не спящих, при оружии, уложил носом в землю какой-то неведомый прохвост, и совсем другое — когда один из тех, кем старые, дожившие до первых седин раздольники пугают необстрелянный молодняк.

— Помню, — ухмыльнулся Леха. — Вы там нас в западню пытались заманить, скормить болотному сому.

— Ну, извини, — не стал отрицать старый знакомец. — Другие на эту уловку всякий раз попадали.

Леха припомнил распахнутую, точно дверь глинобитного дома, пасть обитавшего в заиленном омуте чудища. Шестипалый скармливал ему непроданных двуногих мулов, как величали пленников среди раздольной братии. Стоило хоть на минуту застрять на затопленной гати, хищник тут же оказывался рядом, всегда готовый отобедать.

— Вас тогда больше было, — оглядывая свой улов, констатировал бывший охотник за головами. — Что-то около сотни?

— Около того, — подтвердил говорливый пленник. — Треть вы на гати тогда прикончили, и Шестипалый там лег. А без него и вовсе удача не пошла, — он поморщился. — Тут еще с прорвами на днях схлестнулись. Ох, и жуткие твари, я тебе скажу. У нас полон отбили, а уж положили столько — сам видишь.

— Откуда здесь волкоглавые? — удивился воин. — Глухомань нехожая! Что им тут искать-то?

— Да нет, не здесь. Там, у большой реки, близ караванной переправы. Нешто мы б по своей воле в эту тухлую дыру забрались?

— И то верно, — равнодушно согласился бывший страж, рывком затягивая последний узел.

— Куда ты нас теперь? — с тоской в голосе спросил раздольник. — Мы ж, вроде, сейчас-то особо так никому ничего… Или, — он запнулся, оценивая покрикивающего на пленников Марата, — или ты на них теперь работаешь?! — в его голосе слышалось ошеломление, граничащее с суеверным ужасом. Если уж Лешага пошел на службу к чешуйчатым — Тот День продолжается!

— Не заказывали мне вас, да и кому вы здесь нужны, — буркнул ученик Старого Бирюка, пропуская длинную веревку между рук упакованной братии. — Сами в недобрую минуту подвернулись.

— Еще бы не подвернулись! — вмешался в разговор Марат. — Вы как думали, схватили лучшего друга Лешаги и его женщину — и будете жить спокойно?! Ага, сейчас!

— Марат, заткнись! — взвилась девушка. — Я сама по себе.

Леха поглядел на нее исподлобья. Она — сама по себе.

— Да как же, да что же?! — Марат, забыв про оружие, начал оживленно жестикулировать.