Возвращение Томаса. Башня-2

– Вы в самом деле решились сразиться с самим дьяволом?

– Ну-ну, – сказал охотник с неопределенностью в голосе. – Но если дьявол не выедет навстречу в рыцарских доспехах и с копьем под мышкой?

– Ты это Адово Урочище видел?

– Только с краю, – ответил охотник. – Почему и спросил. Представь себе кровавое болото, что ширится и подминает под себя окрестные земли. Я стоял на берегу реки и видел, как эти смердящие волны слизи добрались с той стороны до берега, скатились к воде… Какая гадость, вода сразу замутилась, рыба наверняка дохнет…

Он зябко передернул плечами, щеки побледнели, а в глазах Олег впервые увидел глубоко упрятанный страх.

– Только болото? – спросил он. – А что говорят насчет странных зверей, невиданных птиц?..

– Этого с той стороны прет все больше. Но ворона, даже если он способен украсть барана, можно подстрелить, что я делал не раз, а вот болото… гм… там лагерем стоят священники, но что-то я не видел, чтобы сумели отогнать напасть. Правда, говорят, что не дают и продвинуться, но я больше верю реке. Через нее болоту в самом деле не перебраться… пока что.

Томас зябко передернул плечами, руки с куском мяса в пальцах остановились возле рта. Синие глаза уставились вдаль.

– Тогда падет вся Британия. А если и море не удержит, то…

Прощаясь, Олег сказал охотнику загадочно:

– Если число зверя 666, то число охотника 999.

Тот долго смотрел вслед всадникам, а когда понял, усмехнулся уже бодрее и вытащил из сумки моток тетивы.

Болота попадаются все чаще, иногда проезжали между ними по узкой полоске суши, которую и сушей назвать – оскорбить землю, которую топтали копыта его коня в Святой Земле. Здесь конские ноги увязают в грязь по бабки, жеребец идет брезгливый и недовольный, задирает голову, высматривая впереди зеленые островки.

Сейчас они как раз миновали такое болото, впереди распахнулась каменистая возвышенность, Томас приободрился, как вдруг жуткий рев с маху ударил, будто гигантской дубиной. Конь рванулся с такой силой, что Томас только охнул, рука безуспешно пыталась поймать повод, в следующее мгновение ощутил, что падает на землю, и постарался в последний момент выдернуть ногу из стремени.

От удара потемнело в глазах, однако инстинктивно перекатился в сторону, услышал тяжелый шлепок, и тут же на то место, где только что был, с чудовищной силой ударила гигантская растопыренная лапа: ладонь с норманнский щит, когти длиной со столовые ножи. Каменистая земля вмялась дюймов на пять, словно мягкая глина.

Устрашенный Томас выхватил меч и вскинул взгляд на чудовище: болотный дракон, с него течет вода и грязь, облеплен ряской и тиной, в огромную пасть поместится корова. Томас вскрикнул:

Послышался топот, испуганный конь с опустевшим седлом унесся вслед за его конем.