Злодейский путь!.. [том 5-6]

— Да, я могу! — тут же подтвердил тот.

— Хорошо, — вздохнул Шен. — Тогда пойдем в Хэфань вместе, затем мы затеряемся на какой-нибудь узкой улочке, полной народа, и подождем тебя там.

Благодаря мечам, которые Муан и Ал прихватили из горной усадьбы, заклинатели быстро добрались до дороги, ведущей в Хэфань.

Муан искоса посматривал на Шена, идущего рядом. Теперь, когда он вновь был собой, рассматривать этот новый образ было по-особому интересно. Правда, мечник все еще злился на него за полную беспечность, поэтому никак этот образ не комментировал.

Шен чувствовал гнетущую волну неодобрения, идущую от Муана. Честно говоря, все происходящее и так было немного болезненным, так что настроение Муана только сильнее угнетало и заставляло ощущать раздражение. Было странно одновременно и чувствовать вину, и чувствовать свою правоту.

— Что-то горит? — удивленно произнес Ал, ловя ладошкой хлопья пепла.

Ушедший в свои мысли Шен поднял голову и с удивлением увидел опадающий на землю словно снег пепел. Вокруг стояла полная тишина.

Эта тишина казалась гнетуще мертвой.

Они вновь прошли через распахнутые ворота Хэфаня, глядя на высушенные головы в клетях, усыпанные сверху пеплом. Навстречу заклинателям не попалось ни одного человека.

Не было криков торговцев. Не было звуков гонга и ароматов еды.

По пустынной улице лишь разносился пепел, и ветер теребил беспорядочно валяющуюся одежду.

[Поздравляю!] — разразилась Система. — [Завершена второстепенная арка «Пепел внутри костей»! +100 баллов главному герою Шену!]

Иногда детей отдают богам. Таких детей называют «избранными». Однако на деле они являются не более чем бесправной жертвой.

Тот, кого позже назвали Шеном, стал «избранным», когда ему было пять лет.

Считается, что дети до последнего не понимают, что именно должно произойти, поэтому не испытывают боли и страха. Обычно жертвоприношения происходят не чаще нескольких раз за десятилетия, во время исключительной засухи или неурожая. Иногда деревня десятки лет живет в гармонии с природой, благодаря богов за милость и щедрые дары.

Но в этот раз все оказалось по-другому. И в прошлом году уже была принесена жертва, но, несмотря на это, деревне с трудом удалось протянуть до весны. Теперь настало очень засушливое лето, и все должно было повториться.

Когда вся деревня собралась, провожая его взглядами, Шен уже догадался, что не вернется. В прошлом году то же самое было с Е Цзи — его веселой подружкой. Однажды она пропала, так же ушла, увлекаемая отцом и шаманом, и больше он ее не видел. Никто не отвечал ему, куда она подевалась, никто не снаряжался на поиски, не бил тревогу, не выглядел удивленным.

Шен был смышленым ребенком. Перебрав все возможные варианты (потерялась? уехала? похищена?) он понял, что она умерла.