Злодейский путь!.. [том 5-6]

Старик стоял в стороне на тропинке, которую Шен не заметил раньше, за его спиной была плетеная корзина, наполовину наполненная цветущими ветками магнолии.

— Вижу, твой ученик здорово помолодел.

— Вы что-то знаете об этом?

— Все дело в демоне, живущим в этой горе. Словно паразит, он окутал плотоядными корнями и лозами гору. Это демон, что завладевает твоим «завтра».

— Что?! Говорите понятнее, мне не до загадок!

Шен приблизился к старику. Тот выдохнул, словно учитель на уроке, пытающийся объяснить материал так, «чтобы поняли даже тупые», и разжевал:

— Укусы плотоядных корней демона так влияют на человека. Они впрыскивают в жертву яд, который постепенно разъедает ее тело, действуя, как ни иронично, как омоложение. Действует постепенно, с нарастающим эффектом. Таким образом демон тянет из жертвы жизненную энергию.

— Это ни капельки не иронично! — раздраженно воскликнул Шен. — Как вернуть ему года жизни?!

Шен недоуменно уставился на старика.

— Демон горы более всего любит добровольные подношения. Ты можешь предложить свои года в обмен на его, и, скорее всего, он согласится.

— Ладно. И как это сделать?

— Иди по этой тропинке до самой вершины горы. Там будет огромное дерево, оно — воплощение демона горы. Предложи свое подношение ему.

Шен сорвался с места, тут же перейдя на бег. Старик проводил его взглядом, недовольно качая головой.

— Ну и молодежь нынче нетерпеливая пошла! Не дослушал этого мастера!

Вершина приближалась. Шен уже не мог бежать, он быстро шел, взбираясь все выше и выше. Благо, гора не была чересчур высокой и закончилась как раз тогда, когда Шен начал было думать, что не сможет преодолеть этот путь.

Вершина была покрыта лесом, но в самом центре находилась большущая поляна, в середине которой росло гигантское дерево. Его ветви раскинулись шатром во все стороны, погружая поляну в тень. С ветвей свисали лозы и мох, дерево казалось очень старым, тысячелетним. Его выступающие над землей корни были отполированы добела ветром и дождем.

Чувствовалась какая-то святость в этом месте. Шен бы скорее поверил, что дерево является старым забытым божеством, чем демоном.

— Муан, Муан, а сколько тебе лет? — озадаченно прошептал Шен, скосив на маленького мечника взгляд. — Сколько… я должен отдать? Я… Если будут считаться года оригинального Шена, то ничего страшного, верно?

На мгновение сжав его в своих объятиях, он опустил Муана на траву, а сам медленно приблизился к дереву-демону.

Лозы, опутывающие узловатые ветви, зашевелились. Шен настороженно покосился на них, делая еще несколько шагов вперед. Лозы пришли в движение и, рванув к нему, окутали не сопротивляющееся тело, обвились вокруг талии, ног, оплели запястья и шею.