Тимиредис

Наконец, кое-как вычислили направление. Полетели — и уткнулись в загон с боевыми мамонтами!

Да, о том, что в состязаниях участвуют конунги, я сказал, но есть одно, главное, где соревнуются между собой те, кто претендует на титул верховного конунга Восточного архипелага. Сейчас — пятнадцатый год подряд — правит Ульхдаттвар Могучерукий, и нас это полностью устраивало — договор он блюдёт. При нём не было ни набегов, даже пока мы разбирались с орками, ни больших проблем с купцами. Мужик и вправду могутный — носит рогатый шлем, белую шкуру полярного медведя на плечах — говорят, он придушил зверя голыми руками, и топор с меня размером. Но сам в состязаниях не участвует — то есть к тому же и не дурак.

Само соревнование состоит из пяти этапов. Сначала бойцы сходятся в рукопашной схватке. Дюжина сильнейших проходят дальше — остальные выбывают. Второе испытание — забег в боевом снаряжении и с оружием по холмам примерно на семь наших лиг. Начинается дистанция на главной площади Арнегастхольма, идёт дугой и заканчивается на берегу. Выбывают двое последних, остаётся десяток.

Эти десять должны пересечь по льду на упряжках из полярных волков широкий пролив. Зрелище, доложу вам, ещё то. Волков ловят всю зиму, чтобы набрать по шесть штук на каждого погонщика. Условие — звери должны быть дикими и раньше в санной упряжке не ходившими. Что тут начинается! Кто пугает своих волков огнём — чтобы неслись от него со всех лап прочь. Кто пускает на самом длинном ремне впереди лайку — волки собак ненавидят, дай шанс — догонят и разорвут. Кто привязывает волков попарно к шесту, чтобы задавать направление, и гонит кнутом… Каждый раз приёмы разные. Кто придумал и сумел осуществить что-то новое и дельное — о том потом песни поют. Но дело опасное — могут погрызть и даже сожрать. Были случаи. В общем, двое отставших — фьють! — Шон махнул рукой, подумал… и потянулся к мясу.

А я смотрела на морок — ничего ж себе — голова такого белого волчары — на уровне груди взрослого мужчины. Может, мне надо в Сайгирн не волкодлака, а такую зверюгу?

Шон фыркнул и продолжил:

— В общем, забег волков — это бардак первостатейный. Вдоль трассы стеной стоит народ, все с факелами, чтобы если чего, отпугнуть зверей. И всё равно каждый раз то упряжки сцепятся, то волки сообразят кожаную упряжь располосовать и удрать… Да, и забыл сказать: народ не просто смотрит, а делает ставки. Страсти кипят!

А дальше — ещё веселее. Обратно ратоборцам полагается плыть, причём не просто так, а верхом на морже. Викинги умеют их заговаривать и управлять. Но это — искусство или даже магия. Потеряй в студёной воде контакт со зверем, и тебя мигом утянут под лёд.

После этого — из доплывших — выбирают шестерых лучших.