Тени сгущаются

 — Кто-кто, а я-то знаю: братья и сёстры, бывает, спорят — где кому сесть, где кому спать. Но ругаться из-за охоты?»

Перебранке молодых собак положила конец начавшаяся трапеза. Гроза посмотрела на Ветерок. Коричневая собачка выглядела огорчённой и сытой по горло — только не едой, а выходками своих напарников. Она закатила глаза и опустила голову в знак извинения.

«Ты ни в чём не виновата, Ветерок», — посочувствовала ей Гроза. Похоже, Ветерок чувствовала ответственность за весь отряд, но собака-разведчица не имела права командовать охотниками.

— Как прошла охота? — послышался знакомый голос.

Повернув голову, Гроза увидела Хромого. «А то он сам не видит, как прошла охота…»

— Это не моя вина, Третий Пёс! — начала Колючка. — Если бы Жук относился к охоте серьёзней…

— Я? — прервал сестру Жук злобным рыком. — Я не их тех, кто не способен догнать даже улитку!

— Замолчите, вы оба! — резкий окрик обычно спокойного Хромого так подействовал на обеих собак, что они разом прикусили языки и поджали хвосты и уши. — Меня не волнует, кто из вас виноват. Вы должны быть единой командой. А теперь, раз уж вы явились домой без добычи, попробуйте принести Стае пользу другими делами. Жук, пойди и узнай, не нужна ли помощь Омеге. А ты, Колючка, — поглядел Хромой в другую сторону и кивнул, — видишь, вон там требуется восстановить границу лагеря? Займись этим немедленно.

Пристыженные собаки разошлись выполнять новые поручения. А Хромой развернулся и посмотрел на Альфу, которая вылезла из логова и встала, в задумчивости наклонив голову.

Гроза облизала губы: «Теперь я понимаю, почему он подошёл и устроил нагоняй Колючке и Жуку. Он хотел привлечь внимание Альфы к тому, что произошло на охоте». На миг собаке показалось, будто Хромой вот-вот прорычит: «Я же говорил тебе, Альфа!» Но Третий Пёс не сказал ни слова. Он, как всегда, повёл себя очень деликатно. Просто указал Альфе на проблему. И предоставил ей её решать.

«Что ж, пусть так — по крайней мере, пока, — насупилась Гроза. — Хромой не сможет бесконечно сдерживаться и отмалчиваться. А в том, что случилось, отчасти виновата сама Альфа. Колючка и Жук не были готовы к такому ответственному назначению, и это понимали все собаки».

Со вздохом, слышимым даже на расстоянии, Альфа подняла голову.

— Ветерок, — негромко спросила она. — Ты не присмотришь некоторое время за щенками? — И, заручившись согласием собачки, Альфа окликнула Счастливчика: — Пойдёшь со мной?

Испытав заметное облегчение оттого, что ей больше не нужно оправдываться за Жука и Колючку, Ветерок радостно потрусила к логову вожаков. Недавно проснувшиеся щенята только начали из него вылезать. Они приветствовали няньку сонным потявкиванием.