Тени сгущаются

 — У неё даже возникла идея поохотиться в скалах.

— Да, но только чем всё это закончилось? — оскалилась в усмешке Кусака.

— В любом случае, — зыркнула на Хромого Колючка, — ты просто пытаешься получше пристроить хоть какую-то собаку из своей бывшей стаи.

— Хватит, Колючка, замолчи! — гавкнула на неё Луна.

Сердито взвыв, Колючка отступила, но извиниться перед Третьим Псом Стаи даже не подумала.

— Кусака права, Третий Пёс, — мягко сказала Альфа. — Идея Ветерок чуть не стоила жизни моему Бете.

Щенки захныкали и сбились плотнее вокруг Мамы-Собаки. Явно напуганная Грызушка начала дрожать. «Похоже, малышей привело в ужас напряжение, витающее в воздухе, а вовсе не мысль о возможной гибели Пса-Отца, — подумала Гроза. — Хвала Небесным Псам — щенята ещё слишком юны, чтобы думать о смерти. Они пока даже не понимают, что это такое».

— И как же мы будем выбирать новых охотников? — отвлёк внимание Грозы от малышей голос Лесника. — Может быть, нам стоит устроить испытания?

Пёс выпрямился во весь рост, и Гроза поняла: он был уверен в том, что отлично справится с любым заданием.

Собака-бегунья резко замотала изящной головой:"

"— У нас нет на это времени. Любые испытания лишь настроят собак друг против друга. Не думаю, что нам нужны новые распри. Согласен? — в стальном взгляде Альфы на Лесника отразилась непреклонность повелительницы: — Я сама приму решение.

Лесник отвёл глаза. Гроза испытала ехидное удовлетворение: «Что, раззявил пасть, самовыдвиженец? Перебьёшься!» А потом обернулась к Альфе. Та с задумчивым выражением на морде изучала Колючку и Жука.

«Нет! Только не это! Я не в восторге от кандидатур Лесника и Шкирки. Но разве можно всерьёз рассматривать на роль охотников Жука и Колючку? У них же совсем нет опыта!»

— Колючка и Жук! — проговорила, наконец, собака-бегунья. — Вы будете нашими новыми охотниками.

Гроза почувствовала, как напряглось всё её тело. Колючка и Жук довольно гавкнули.

— Спасибо тебе, Альфа! — воскликнул Жук.

— Мы сделаем всё, чтобы наш Пёс-Отец гордился нами, — добавила Колючка. — Обещаем тебе!

До ушей Грозы донёсся тихий ропот раздосадованных собак из бывшей стаи Хромого. Щётка и Лесник в сердцах что-то буркнули друг другу, и на этот раз Гроза была с ними солидарна. Но Третий Пёс Стаи выступил вперёд и приклонил свою голову перед собакой-бегуньей.

— Если такова твоя воля, Альфа — сказал он. — Я поддержу твоё решение.

Гроза уселась и почесала за ухом лапой. «Хромой чересчур уступчив и сговорчив. Колючка, может, и справится со своей новой ролью, но какой охотник из Жука? Он же не отличается ни быстротой, ни силой…»

Гроза посмотрела на Счастливчика. Бета резко отвёл глаза, но собака успела заметить в них смущение и неловкость, и всё же пёс ничего не сказал.