Игры теней

 — А когда транспорт за ребятишками придёт?

— Вот будем личный состав на твоих эсминцах менять, и заберём. Чтобы под охраной были.

— И когда это случится? — не отставал Влад.

— Через полтора месяца. Как только сформируем сменную команду, так сразу и отправим. Не хочу рисковать. Пираты снова на трассах активизировались. И знаешь, что странно? Они перестали выдвигать требования о выкупе.

— Выходит, где-то появился очень серьёзный покупатель рабов? — задумчиво спросил Влад.

— Дико звучит. В наше время — работорговый рынок, — вздохнул Кудасов.

— Жадность человеческая не знает границ, — всё так же задумчиво ответил разведчик. — Пояс Стального Льва давно уже под нашим контролем. Выходит, они обосновались где-то в другом месте. Вот только где?

— Это ты у нас специалист по разным медвежьим углам. Вспоминай, — моментально озадачил его Кудасов.

— Пытаюсь. Вот только мест таких в Галактике столько, что со счёта собьёшься. Хотя есть одна идейка.

— Озвучь, — потребовал Кудасов, моментально подобравшись.

— Однажды, на нулевом выходе, мы столкнулись со странными существами. К сожалению, контакт получился далеко не дружественным. А самое интересное, что, судя по внешнему виду, существа эти далеко не вегетарианцы.

— Хочешь сказать, что пираты начали продавать пленников им как скот, на мясо? — спросил Кудасов, резко помрачнев.

— Знаете, Виктор Алексеевич, в нашем деле принято всегда предполагать самое поганое, чтобы потом не разочаровываться. Запросите мой отчёт по тому выходу. Вам как начальнику службы безопасности отдадут без звука.

— Хочешь сказать, что флот от нас такую информацию скрывает?

— Там скрывать нечего. Контакт очень короткий был. Нас потом ещё местные динозавры потрепали. В общем, тяжёлый выход был, — скривился Влад от не самых приятных воспоминаний.

— Примем как рабочую версию, — кивнул Кудасов. — А ты продолжай думать. Ну не бывает так, чтобы куча народу исчезла бесследно. Раз эти твои твари появились на окраине нашей системы, значит, их обиталище расположено не так далеко, чтобы до него невозможно было добраться.

— Вы берёте перелёт без учёта прыжка? — быстро спросил разведчик.

— Думаешь, они додумались до ухода в подпространство? — вздохнул Кудасов.

— Ну, если мы до этого додумались, то почему бы и другой расе не прийти к тому же? Идея искривления пространства витала в воздухе со времён изобретения первого космического аппарата. К тому же мы и понятия не имеем, что за двигатели они используют и каков принцип действия их пространственных генераторов.

— Не умничай, — фыркнул Кудасов. — И так кошки на душе скребут.

— Много народу пропало? — осторожно поинтересовался Влад.

— Из наших — полтора десятка. Зато по всему Содружеству — больше пяти тысяч.