Тень змея

В общем-то я уже насмотрелся на них возле Верблюжьей Горы, где Сет строил свою красную пирамиду, но здесь, в привычной среде обитания, они были еще огромнее и безобразнее. Некоторые выглядели так, словно их зверски пытали, – с зияющими ранами и вывернутыми конечностями, у других были крылья, как у насекомых, лишние лапы в самых неожиданных местах или щупальца, сотканные из тьмы. Что касается их голов, то среди них можно было отыскать практически любых обитателей зоопарка и какие угодно колюще-режущие причиндалы швейцарского армейского ножа.

Одни демоны бесцельно бродили в темноте, другие увлеченно строили крепости, а третьи столь же увлеченно их рушили. Часть обитателей страны проводила время в сражениях, которых мы, пока шли, успели увидеть с добрый десяток. Крылатые демоны кружили в пропитанном дымом воздухе, иногда хватая на лету более мелких тварей и унося их прочь.

Но никто из них не обращал на нас внимания.

Чем дальше мы шли, тем сильнее я ощущал влияние Хаоса. Холодная тяжесть, возникшая где-то в животе, постепенно распространялась, охватывая руки и ноги, как будто кровь медленно застывала в сосудах, а кровяные клетки обращались в лед. Я уже испытывал нечто похожее в темнице Апопа, когда болезнь Хаоса едва не убила меня. Однако это место было насквозь отравлено этим ядом.

Спустя некоторое время я стал замечать, что в этой Стране Демонов все словно притягивается в ту же сторону, куда двигались мы. Все, что могло гнуться – сгибалось, что не могло – крошилось и рвалось на части. Сама ткань материи расплеталась, превращаясь в ничто. И я чувствовал, как та же самая сила понемногу уничтожает меня, словно разбирая на молекулы.

Ни один человек здесь не выжил бы. Однако, как бы мне ни было холодно и тошно, я понимал, что Хаос действует на нас не в полную силу. Как будто что-то защищало нас, спасая от разрушительного холода невидимым щитом из тепла.

Я поглядел на Зию. Внешне она по-прежнему выглядела как зеленая демоница с головой пираньи, но воздух вокруг нее колебался, как пар над асфальтом в жаркий день.

Сатни то и дело оглядывался на нас и, похоже, все больше удивлялся, что мы до сих пор живы. Впрочем, высказываться по этому поводу он не решался – только пожимал плечами и шагал дальше.

Демоны теперь попадались все реже, а ландшафт казался все более исковерканным. Скалы, песчаные дюны, сухие деревья, даже столбы огня, – все клонилось в сторону горизонта.

Потом мы брели по какому-то изрытому кратерами полю, из которого росли странные штуки, похожие на огромные черные бутоны лотоса. Они быстро тянулись вверх, потом раскрывали лепестки и взрывались. Только когда мы подошли ближе, я разглядел, что на самом деле они представляли собой пучки темных, похожих на тени щупалец.