Темные времена

Тут я поймал себя на мысли, что просто подыскиваю сам себе оправдания за отказ принять гномов — дескать, они все одно смертнички…

Раздосадованно сплюнув в снег, я завертел головой по сторонам, разыскивая здоровяка — следовало срочно отвлечься. Рикар обнаружился впереди отряда рядом с Литасом рассматривающим что-то в снегу. Там же крутился огромный пес, исходящий утробным рычанием и тревожно нюхающий морозный воздух. Передняя волокуша начала было останавливаться, но здоровяк дал отмашку, и отряд продолжил движение вперед. Заметив пасмурное лицо здоровяка, я насторожился. Неуклюже переставляя лыжи, подкатился поближе и вопросительно взглянул на охотников.

— Что?

— Следы, господин. — Рикар мрачно ткнул пальцем в снег, а Литас добавил:

— Цепочка следов. Тянутся с севера и аккурат натыкаются на оставленную нами борозду.

Подойдя поближе к указанному участку снега, я отогнал крутящегося пса, присел и уставился на глубоко отпечатавшиеся в нем следы. Следы огромных когтистых лап, в каждом из которых свободно поместятся оба моих сапога и еще место останется. С трудом удержавшись от изумленного присвиста, я провел пальцем по отпечатавшемуся следу когтя — в длине не уступает лезвию охотничьего ножа. Не знаю, что за зверь здесь был, но встречаться с ним не хочется. Припомнив наставления Литаса, я попытался прочесть следы самостоятельно.

Получалось, что наткнувшись на наши следы, зверь остановился и долго принюхивался, затем развернулся и вернулся в ту сторону, откуда пришел.

— Литас, тебе эти следы знакомы? Что за зверь? — решил я узнать мнение следопыта.

— Знакомы, господин, — вместо охотника ответил здоровяк. — Мы как последний раз такие следы увидели, так, почитай, сразу и рванули к столице. Только что с визгом не бежали.

Взглянув в серьезное лицо здоровяка, я понял, что он и не думает шутить.

— Хочешь сказать, что это следы сгарха? — уточнил я, уже зная ответ. — Литас, ты тоже так думаешь?

— Да, господин, — кивнул глава охотников. — Я видел их лишь однажды — в разоренной и залитой кровью деревне, — но никогда не забуду. Это следы сгарха. И не только его. Взгляните вот сюда, господин.

Проследив взглядом за указывающей рукой Литаса, я увидел рядом с огромными следами лап еле заметный отпечаток узкой ступни, появившийся словно ниоткуда."

"— Кто? — коротко спросил я, не желая тратить время на загадки. — Шурд?

— Да. И судя по следам, до этого места он путешествовал сидя на спине у сгарха.

— Литас, теперь с самого начала опиши мне все, что понял по этим следам, — скомандовал я, ощущая, как по спине начинают расползаться ледяные мурашки.

— Дело было вчера. Сгарх пришел с севера. Наткнулся на оставленные нами следы, с его спины слез шурд, немного потоптался на месте.