В темном-темном космосе

Эх, вот если бы все так и длилось…

Но Мевинсу предстояло выступить в очередной викторине, и надо было еще управлять Калифорнией!

На обратном пути Мевинс рассказал Энн про Карпентера и его лабораторию на Тридцать девятой улице, про капсулу времени. Подумав немного, Энн улыбнулась и снова предупредила:

– Будь осторожен сегодня.

– Почему?

– Не знаю. Просто будь осторожен.

Вечером на самолете прилетел Тейлор и, как обычно, поспешил забрать Мевинса. Тот попытался отказаться, мол, не хочет он больше участвовать в шоу, однако Тейлор перебил его:

– Плакаты с твоим портретом уже расклеены по всей стране! – Крепко ухватив Мевинса под локоть, Тейлор провел его в студию. – Мордашка у тебя что надо, фотогеничная. Этот твой испуганный, беспомощный взгляд отлично привлекает аудиторию, девчонки от тебя просто балдеют. К нам тоннами идут письма из Южной Африки, Китая, Финляндии…

– Я больше не появлюсь перед камерой, – сказал Мевинс, останавливаясь у дверей лифта.

– Конечно же, ты шутишь, – беззаботно ответил Тейлор. – Отказаться от эфира, когда компания просит, – это, знаешь ли, федеральное преступление.

– С какой стати? – возмутился Мевинс.

– Ты не забыл, что законы придумываем мы? – добродушно напомнил толстяк. – И потом, ты нам нужен позарез. «Стерлинг» из кожи вон лезет, чтобы нас обогнать. Следующий победитель их викторины получит участок на Марсе: кусок планеты площадью в миллион квадратных километров! «Транс-Уорлд» готовит масштабные гладиаторские игры: триста бойцов и целый зоопарк. – Оглядевшись, он тихонько добавил: – Только между нами: на игры я бы и сам не прочь посмотреть.

– Миллион квадратных километров на Марсе! – ахнул Мевинс. – Как победитель получит выигрыш?

– Как-как? Как и все, – ответил Тейлор. – Ты, главное, не переживай. Мы приготовили нечто повнушительнее… Удачи тебе!

Из уважения к Мевинсу, темой игры выбрали нравы и обычаи двадцатого века. Перед началом показали реалистичное шоу на тему четырех мировых войн, затем представили еще девятнадцать участников состязания – они прошли в финал, победив в других викторинах. Правда, большинство отсеялось еще в самом начале: двадцатый век для жителей нынешней эпохи был загадочной и малоизвестной эрой. В конце концов у Мевинса осталось всего два соперника.

Ведущий задал очередной вопрос:

– Вымышленный персонаж, животное из семейства зайцев или, если точнее, зайцеобразное. Отличительная и самая яркая черта его характера – безумие. Кто это?

Один из участников совершенно растерялся и не сумел ответить. Второй, на последней секунде, выдал:

– Мартовский заяц?

– Неплохой вариант, – сказал ведущий, – но, боюсь, вы не правы. Итак, ваша очередь, мистер Мевинс…

– Багз Банни, – выпалил Мевинс и тут же пожалел об этом.