Таргитай

– Мир вам, добрые люди, – приветствовал Таргитай.

Селяне расступились, пропуская вперёд всё ещё крепкого старика. Подвязанные ремешком седые волосы спускаются на плечи, борода и усы тоже серебрятся от почтенного возраста. Взгляд цепкий, внимательный, но в глазах недоверие.

– И тебе не хворать, богатырь, – ответствовал он. – И другу твоему тоже.

– Расскажите, что за беда приключилась! – сказал Таргитай с жаром. – По вашему селу прошел мор? Или напали враги? Или появился змей и поел детишек, пока они играли на травке и грелись на солнышке?

– Наверное, у них просто бабушка умерла, – проговорил негромко Степан, стараясь держаться дружелюбно. – Вот они и идут с погоста, где досрочно проводили богатую старушку в последний путь, а сами станут делить наследство. Пошли, Таргитай! Нам недосуг!

– Твой друг прав, богатырь, – прогудел приземистый здоровяк, – наша беда не должна вас касаться. Каждый в этом мире сам по себе, и не стоит влезать в чужие горести.

Степан дружески кивнул парню и положил певцу руку на плечо, приглашая отправиться в путь, но невр словно врос в землю.

– Когда к людям приходят беды, надо помогать всем миром! – упрямо проговорил он. – Так меня учили в родной Деревне! Говорите, что стряслось, мы поможем, чем сможем!

Мужчины переглянулись. У женщин в глазах блеснула надежда, на лицах проступили улыбки. Молодухи не отводят взгляд от Таргитая, его крепких рук, могучих, широких плеч.

Дудошник и сам заметил, что девки красивые, в самом соку, но отогнал эту мысль – не для того бежал из-под одного венца, чтобы угодить в другой.

– Меня зовут Корепат, – молвил старец. – Я – войт Ольховки. Вы хотели услышать про нашу скорбь, так вот слушайте. Раз в полгода мы собираем самых красивых юношей и девушек в жертву Протею! Он появляется среди во-о-он тех скал.

Старик указал рукой в направлении, откуда пришли. Мужчины мрачно закивали, самый высокий и крепкий что-то пробурчал, гневно сплюнул на землю.

– Зачем же ведёте своих на убой? – вопросил Степан. – Пусть себе там и живёт, а вы обходите эти скалы стороной. Детям рассказывайте, что они прокляты, скалы, а не дети, что там живёт чудище… да какая разница, можете и правду рассказать. Это место будут обходить за версту!

Корепат покачал головой.

– Если бы всё так просто, как ты говоришь, – молвил он сокрушённо. – Протей могуч! Сначала являлся прямо в наше село и соседние веси. Поедал детей в колыбелях, красивых молодых девушек и мужчин, пока они спали! Против него не спасают ни запоры, ни ставни, ни обереги! Тогда и решили, что легче иногда отвести ему тех, кого отберём сами, чем он явится и проглотит в три раза больше! Из других сёл к нему тоже приносят жертву.

Таргитай в мыслях уже рубит и сокрушает этого Протея, каким бы могучим ни был.