Танец с демоном. Зимний бал в Академии

У витрины с кружевом и лентами стояли те, что побогаче, стараясь с помощью мелких деталей сделать свой наряд особенным. Среди них я заметила пару знакомых девушек.

Я спрятала лицо в шарфе, опустила взгляд и поспешила к выходу, надеясь, что меня не заметят.

Девчонки уже все оплатили и стояли в дверях, держа в руках большие свертки, перевязанные бечевкой.

– Заходите к нам еще, – доброжелательно бросила нам вдогонку продавщица.

Я кивнула и выскользнула последней, едва не столкнувшись с очередной стайкой девушек, спешащих прикупить что-нибудь к снежному балу. Слава силе, они меня не заметили.

Погода была зимней, а настроение и окружение – праздничными. Пушистый снежок, яркое солнце на голубом небе. Дома, вывески и улицы были украшены яркими гирляндами, ароматными сосновыми ветками и разноцветными флажками. Связки крохотных колокольчиков звенели от легких порывов ветра.

– Хорошо-то как, – разулыбалась Элис, поправляя красную шапку с белым бубоном на макушке.

– Ага, только холодно, – проворчала Лейла, поспешно надевая теплые перчатки.

– Эх ты, южная душа. Да где ж холодно? Десять градусов всего, – рассмеялась подруга, шагая по очищенному от снега тротуару. – Слушайте, а ведь успели все. Я уж боялась, что не купим.

– Мы слово дали, значит, обязаны были успеть, – отозвалась смуглянка и принюхалась. – Ой, девчонки, пахнет-то как.

– Это же сбитень. Имбирный! – простонала Элис, поворачиваясь в сторону небольшой площади.

В самом ее центре возвышался ледяной замок с горкой, с которой со смехом и гиканьем слетала детвора, а по краю стояли небольшие домики-лотки со всякими сладостями, вкусностями и безделушками.

– И мятные пряники, – рассмеялась я, поведя носом.

Действительно, пахло очень вкусно, по-новогоднему. Мы со смехом переглянулись, понимая друг друга без слов.

– Перекусим? – предложила я.

– Есть минут десять в запасе."

"– Побежали? – хитро прищурилась Лейла и первая бросилась по тротуару.

Элис за ней, громко хохоча и маневрируя между спешащими по своим делам горожанами.

– Простите, извините, – бормотала я, скользя по снегу в осенних ботинках.

И ведь почти добежала.

До площадки с яркими лотками оставалось всего десять метров, не больше, когда я не успела разминуться с одним из прохожих. Ведь почти смогла. Но вместо того, чтобы отступить в сторону, мужчина вдруг дернулся и резко повернулся, перегораживая мне путь. Ноги заскользили по снегу, а я, нелепо взмахнув руками и громко охнув, со всего размаха влетела в незнакомца.

Не знаю, кому было больнее. Мне – удариться об него, или ему – поймать меня. Но надо отдать должное, на ногах мужчина удержался. Лишь качнулся, хватая за плечи и не давая упасть.

– Простите! – улыбнулась я виновато, поправляя сбившийся капюшон и поднимая глаза.