Там, за передним краем

Передний изредка посвечивал под ноги фонариком. Очевидно, ночной патруль. Удалились.

— Пройдем немного вперед, — сказал Николаев, — найдем характерный ориентир и от него уже будем танцевать.

— Зачем танцевать? — не понял Туголуков.

— Чтоб согреться, а то прохладно стало, — пошутил Ушаков. Другие промолчали. Да и не до шуток было: старший сержант уже махнул рукой и по-кошачьи, от одного дерева к другому, двинулся вперед. За ним — остальные. В воздухе уже чувствовалась предрассветная сырость.

Около большой сосны, раздвоенной от середины, как рогатка, остановились. Николаев дал знак Тэкки, чтобы тот прошел чуть вперед, прислушался. Вскоре тот вернулся и доложил, что слышал голоса и лязг металла. Раздавалось все это будто из-под земли.

— Все ясно, — хмыкнул Ушаков, — немцы «ишаков» в блиндаж прячут.

— Не спеши с юмором, — осадил его старший сержант. — Надо проверить. Вот ты и пойдешь с Туголуковым. — И только они хотели сделать шаг, как в стороне мелькнул луч фонарика. Снова патруль, три человека. Подождали, пропустили их. Осторожно пошли сами. Настолько осторожно, что даже прошлогодняя хвоя не шуршала у них под ногами. Буквально через каких-то пятьдесят метров сосняк кончился. По его опушке густо рос орешник. Разведчики, согнувшись, пролезли между кустами и оказались на краю глубокого карьера. Прислушались. Снизу донеслись приглушенные голоса. Понять ничего нельзя. И не видно: там, внизу, темень — хоть глаз выколи. Подождали немного и тем же следом выбрались назад в сосняк. Старшему сержанту доложили все обстоятельно.

— Чувствуется, что карьер глубокий, — говорил Ушаков. — Песок или глину из него брали. А что внизу — никакого понятия. Но что-то есть. Иначе не шастали бы так часто патрули. Надо подождать до рассвета.

— Несомненно, — согласился Николаев, — что-то в карьере есть. А если это не то, что мы ищем? Потеряем зря время, задачу вовремя не выполним. Давайте сделаем так: я с Ушаковым и Туголуковым пойду к карьеру, может, что прояснится. Муравьев с Никитиным и радистом Кудряшовым обследуют северо-западную часть квадрата. В вашем распоряжении час. Встречаемся здесь. Будьте осторожны, не нарвитесь на патруль.

Через несколько минут разведчики растворились в темноте. Николаев, Ушаков и Тэкки направились к карьеру. Пролезли через орешник, залегли. Внизу темень непроглядная. Стоп! А это что? Два синих огонька. Движутся. За ними еще два. До слуха донесся рокот моторов. Все ясно: идут машины. Сюда идут, в карьер. Значит, с той стороны есть дорога. Синие огоньки спускались все ниже и ниже. Остановились. Послышались негромкие голоса.

«С какой целью приехали машины? — думал Николаев.