Талисман Белой Волчицы

— Вполне возможно, — согласился с ним Алексей. — Мне как-то калмыки показывали подобную проказу… Только Федька это проделал или кто другой, теперь нам об этом уже не узнать.

— Да уж, — вздохнул Михаил, — вряд ли кто добровольно сознается в эдакой мерзости. — И с интересом посмотрел на Ивана:

— Как у вас ловко все получилось с баночками, и вообще! Расскажите нам, что произошло после того, как вы догнали старца и Федьку.

— Догнать их труда не составило, сложнее было не дать им повода догадаться, что за ними следят, — охотно начал свой рассказ Вавилов. — В том месте, где Протасий с Федькой встретились, мне пришлось хорониться под крестьянскими возами и на пузе по конскому дерьму ползать, чтобы подобраться к ним поближе. И после того как Протасий передал Федьке бутылочку и записку, потребовалось пойти еще на одну хитрость, даже две, чтобы заполучить этот пузырек и проверить его содержимое.

— И каким же образом? — спросил Михаил.

— Каким образом добыл — это мой личный секрет, а проверку учинил, как я уже сказал, с помощью Якова Львовича Габерзана. В бутылочке действительно оказался яд.

— И ты действительно напоил Федьку ядом? — поразился Алексей.

— Ты меня обижаешь, — ухмыльнулся Иван, — ни в первой, ни во второй бутылочках яда уже и в помине не было. А вместо противоядия аптекарь мне питьевой соды насыпал. Что касается спектакля, то устроил я его исключительно для того, чтобы сломить Федькино упорство и изрядно напугать отщепенца. И признайтесь, все получилось просто замечательно.

— По правде сказать, сцена была безобразная, — вздохнул Алексей, — я думал, что Владимир Константинович сгорит на месте от стыда.

— Ничего, переживет как-нибудь! — произнес жестко Иван. — Я ему, почитай, жизнь спас. Иначе лежать бы ему завтра в гробу, но зато с чистой совестью.

— Иван Александрович! — Михаил вытащил из кармана бумажку со старославянскими буквами. — Что ж, эту записку тоже Протасий передал?

— Тоже, — развел руками Иван. — И меня беспокоит эта цифра «шестнадцать». Несомненно, она указывает на сегодняшнее число, вернее, на событие, которое должно произойти уже сегодня. Главарь однозначно предупреждает о чем-то своих сообщников. Что-то должно случиться. Но что именно?

— Неужто их и вправду интересует взрыв на шахте? — удивленно развел руками Михаил. — Но какая им от этого польза?

— Действительно, какая выгода? — Иван посмотрел на Алексея. — И какая в том выгода старателям, тоже не пойму. Разве что кровь разогнать, побузить изрядно, покуражиться да после спины подставить под казачьи нагайки.

— Выгода? — переспросил Алексей.