Всё не так, как кажется...

 — Пап, неужели ты действительно думал, что я подпишу этот рабский договор?

— Почему рабский? — Отец устало вздохнул и откинулся на спинку стула.

— А ты сам-то его читал?

— Читал, конечно.

— И как ты считаешь, все эти условия… — Я помахала в воздухе рукой. — Это же рабство! Как ты ни обзови их.

— Иржина… У нас нет выбора, ты должна выйти замуж. Император Эктор выразил свою волю предельно ясно.

— Значит, этот мелкий уродец, его племянник, все-таки приложил свою руку…

— Иржи, следи за своей речью. Ты выражаешься как рыночная торговка. Помни о своем положении!

— Папа, да демоны с ним, с положением! — Я вскочила и сделала пару кругов по кабинету.

Отец не мешал мне, только наблюдал.

— Хорошо, давай поговорим серьезно. Что будет, если я откажусь от этого брака?

— А ничего хорошего не будет, Иржи. Я уже пытался отказаться. Император твердо пообещал: если понадобится, тебя приволокут за шкирку, независимо от согласия. И до дня свадьбы я обязан следить за тобой, чтобы ты не сбежала и не наделала глупостей.

— Понятно… Договор не подпишу!

— Леди Иржина! — Папа стукнул кулаком по столу, и я подпрыгнула на месте.

— Вот потому и не подпишу, что я — леди, а не рыночная торговка, готовая продаться богатому старикашке! — Я вернулась к столу и снова, упершись в него руками, нависла над отцом. — Да я лучше сдохну в Темной империи, чем позволю так с собой обращаться!

— Иржина! Кому ты нужна в Темной империи? — Папа покосился на пирамидку на столе, вскочил и подошел к стене, на которой висела карта нашего мира.

— А здесь? Кому я нужна здесь? — в запале бросила я.

— Начнем с того, что в Темную империю ты просто не попадешь! — Он поманил меня рукой. — И ты это прекрасно знаешь. Ни одна из станций тебя туда не отправит. Смотри на карту!

— Ну, смотрю! — Я подошла к нему. — Знаю про «Занавес тьмы». Все знаю!

Я уныло посмотрела на атлас мира.

Наш материк был окрашен в яркие краски: зеленые, желтые, красные, голубые. Я перевела взгляд на второй материк, на котором располагалась Темная империя. Находился он на другой стороне нашего мира, в южной ее части. Точной карты материка у светлых, то есть у нас, не было. И дипломаты темных ее категорически не предоставляли. Объясняя это тем, что часть их территорий просто не изучена из-за недоступности. Ну то есть окольными путями разведка Светлой империи эти карты, разумеется, добывала. Но это же неофициально.

На картах изображение Темной империи словно подернуто дымкой. Так как после некого катаклизма, случившегося в прошлые века, магия, оставшаяся там, — только темная. Сам же материк накрыт пологом, затрудняющим переносы на их земли. К тому же строить порталы, ведущие в Темную империю, могут только темные маги. И никак иначе. Это, конечно, по общеизвестным сведениям.