Тайный роман

– Отцу будет приятно это услышать.

Благодаря «Аполло» Энтони попал в этот дом. Когда у родителей упомянул имя коллекционера, который никак не желал расставаться с Мильтоном, отец сразу сказал:

– Сто лет знаком с Пеппером. Он не интересуется ничем, кроме книг.

Лорд Пеппер вполне подтвердил это мнение старшего Столбриджа, ибо, сочтя формальности выполненными, перешел к единственной теме, которая его действительно занимала.

– Так что там по поводу моего Мильтона? Вы стали коллекционером, сэр?

– Нет, – ответил Энтони. – Но я хотел бы приобрести это издание для своего друга.

– Ах, вот как. – Лицо лорда приобрело отстраненное выражение. – Не уверен, что смогу вам помочь. Эта книга представляет для меня большую ценность. Она стоит таких денег, что я держу ее в «Аполло».

– Понимаю, сэр, – отозвался Энтони, совершенно не смущенный таким оборотом дела. – Видимо, мне придется поискать экземпляр этого издания в другом месте.

– О, вот тут вас ждут значительные трудности! – с энтузиазмом воскликнул лорд Пеппер. – Вы нигде больше не найдете первоиздания в таком прекрасном состоянии – он с нежностью взглянул в сторону сейфа. – Я провел годы и поисках этой книги.

Энтони выпрямился. Похоже, они приближались к чему-то интересному.

– Что вы говорите, сэр? – заинтересованно воскликнул он. – И как же вам удалось раздобыть столь редкий желанный и экземпляр? Расскажите мне, это любопытно.

И лорд охотно пустился в повествование о своем сокровище.

– До меня доходили слухи, что этот экземпляр хранился в коллекции джентльмена, которого звал и Джордж Баркли. Я пару раз писал ему и хотел купить книгу, но всякий раз он отказывался расстаться с ней.

– И что же произошло?"

"– Боюсь, это довольно печальная история. Баркли покончил с собой, оставив множество долгов. Единственным членом его семьи была дочь, которой пришлось продать все: дом и обстановку, чтобы уплатить долги отца. Однако она хотела сохранить его библиотеку. Мало кто знал, что она даже открыла небольшой магазин и дела ее шли неплохо.

Столбридж приложил немало усилий, чтобы скрыть охватившее его волнение.

– Вот как? И молодая леди стала хозяйкой магазина? Это не книжный ли магазин Баркли?

– Вижу, вы слышали об этой истории. Да, она наделала в свое время много шума – все же лорд Гэвин, который был убит в этом магазине, являлся заметным представителем общества. Ужасно, просто ужасно. – Лорд Пеппер откинулся на спинку стула, качая головой.

– Убийство?

– А! Ну конечно, убийство тоже очень печально. Но я вообще-то имел в виду участь мисс Баркли. Между прочим, семья принадлежала к старинному и славному роду! Думаю, Джордж Баркли перевернулся в гробу, после тот как его дочь опустилась до занятия торговлей.