Тайна виконта

Хотя, по правде говоря, сейчас, рассказывая все вам, мне трудно найти себе оправдание. Могу только повторить: я отчаянно, до боли хотел получить Шарлотту. Мне без нее жизнь не мила.

– Мне следовало обратиться к властям. – Нотли подошел к столику и налил себе бренди. Сделав большой глоток, он буркнул: – Я всячески убеждал Шарлотту в твоих чувствах и старался устранить ее смущение, объясняя, что в браке люди должны приспособиться друг к другу. Но ничего подобного я и представить себе не мог.

– Вы должны знать, что я отозвал все причиняющие ущерб инвестиции, когда Шарлотта приняла мое предложение. Ваши финансы в превосходном состоянии, а всю потерянную прибыль я положил на отдельный счет на имя вашей дочери.

В комнате воцарилось молчание. Его нарушил Диринг.

– Вы можете на секунду представить себя на моем месте? – спросил он.

– Нет. – Лорд Нотли энергично потряс головой. – То, что ты сделал, было бессовестно и предосудительно. И никакая цель не оправдывает бесчестные средства. Если бы речь шла не о счастье моей драгоценной дочери, я бы вышвырнул тебя из дома пинком под зад.

– Понимаю. – Диринг действительно все понимал. Любой уважающий себя отец реагировал бы в точности так же. – Мне очень жаль, что из-за меня вашей семье пришлось пережить трудные времена. Надеюсь, вы когда-нибудь сможете принять мои извинения.

– Я не знаю что делать, Диринг. Ты нанес вред моей семье, чтобы получить Шарлотту, от которой был без ума. Но если так, неужели ты не понимал, что нельзя начинать брак со лжи? Любое начинание, в основе которого лежит ложь, обречено на провал. Когда я думаю о смятении Шарлотты, когда я объявил ей о браке и, тем не менее, ее согласии, мне представляется, что моя дочь заслуживает лучшего.

Диринг глубоко вздохнул.

– Я намерен рассказать ей всю правду, но решил сначала поговорить с вами.

– Очередная манипуляция? – Похоже, Нотли уже свыкся с новостью.

– Нет. Я не могу рассчитывать на ее прощение, если она не будет знать, что вы меня простили. И еще вы должны твердо знать одну намного более важную истину.

– Какую?"

"– Я люблю вашу дочь больше всего на свете. – Диринг не сводил глаз с тестя. – Она нужна мне больше самой жизни. Пусть я совершил много ошибок, но в основе любого моего действа лежало горячее желание завоевать руку Шарлотты.

– Завоевать руку? – воскликнул Нотли. – Ты украл ее! – Он несколько секунд задумчиво смотрел на Диринга, потом сказал: – Если ты сумеешь убедить Шарлотту в своей любви и она не станет держать на тебя зла, думаю, мы договоримся. Хотя я не осмелюсь рассказать все это моей жене. Она не будет так снисходительна. Пусть лучше это дело останется между нами.

Диринг ощутил непередаваемое облегчение.

– Мне повезло, – сказал он не столько тестю, сколько себе.