Тайна поющей змеи

Сыщики устроили свою штаб-квартиру в доме-автоприцепе, который был скрыт за грудами хлама, неподалеку от мастерской. Дядя Титус отдал автоприцеп мальчикам, когда убедился, что продать его не удастся — никого не соблазняла такая развалина. И они оборудовали его под свои нужды.

Внутри помещались небольшая химическая лаборатория и фотолаборатория. Был кабинет, а в кабинете стоял телефон, за который мальчики платили сами из тех денег, что они зарабатывали, помогая дяде Титусу на его складе. И еще в штаб-квартире имелся архив, содержащий тщательное описание всех проведенных Сыщиками расследований; расследований было немало, а ведал архивом Боб.

— Скучать нам не пришлось, — наконец проговорил Пит.

— Что верно, то верно, — согласился Юпитер Джонс. Он внимательно разглядывал визитную карточку с тремя вопросительными знаками, которую держал в руке. — Универсальный символ неизвестного, — проговорил он. — Вопросительный знак всегда интригует. Тайна будоражит воображение. Я, например, все время думаю о Марии.

— О какой Марии — служанке Джамисонов? — спросил Пит.

— Ага. Что она такое слышала в доме, почему так испугалась? Это было действительно какое-то странное явление или ей просто померещилось? Она сказала, что мисс Осборн сумасшедшая, но ничего не объяснила.

— Мисс Осборн считает, что кровь надо останавливать паутиной, — заметил Пит.

Юпитер вдруг настороженно поднял руку. За грудой хлама, скрывавшей угол, где помещалась мастерская, послышался шорох.

Пит быстро выскользнул из мастерской. Через минуту Юпитер услышал насмешливый голос Пита:

— А я думал, это лошадь.

В мастерскую решительно вошла Элли Джамисон, за ней Пит.

— Очень остроумно! — фыркнула девочка.

— Ты давно тут стоишь и подслушиваешь? — спросил Юпитер.

— Давно. — Не дожидаясь приглашения, она уселась на старый стул, стоящий у печатного станка.

— Ну и много тебе удалось подслушать? — спокойно спросил Юпитер.

Девочка сняла визитную карточку со стопки, лежащей сбоку на станке, и прочла.

— Моих карманных денег не хватит, чтобы нанять профессионального детектива, — сказала она. — Сколько вы берете?

— Ты нуждаешься в услугах Трех Сыщиков? — спросил Юпитер.

— Нет, погоди. Сначала мы должны решить, заинтересует нас твое дело или нет, а то получается кот в мешке, — возразил Юпитер Джонс.

— Не волнуйся. Еще как заинтересует, — отрезала Элли. — Уже заинтересовало: я ведь слышала, как вы тут разговаривали. Да вы умираете от любопытства, так вам хочется узнать, что произошло у нас в доме, когда Мария убежала. И потом, у вас все равно нет выбора.

— Это почему? — удивился Пит.

— Вы, ребятки, не слишком-то бдительны. Там у вас на задах на заборе есть картина — пожар в Сан-Франциско в 1905 году.