Сваха для дракона

– И где же князь?

Этикет строго-настрого запрещал присаживаться, если собеседник более знатного происхождения еще на ногах. Или вовсе еще не явился. Снорре открыл рот, чтобы вновь схлестнуться со мной в словесной баталии, но энергичные шаги, донесшиеся из-за неплотно прикрытой двери, заставили его осечься. Толкнув дверь плечом, князь Лоркан почтил нас своим присутствием.

Так близко князя Лоркана я видела впервые. Известие о моем прибытии явно отвлекло его от прогулки верхом, и он пришел в чем был. Только князь мог позволить себе встретить леди в простой сорочке и свободных штанах из выделанной кожи. На лбу и висках еще дрожали бисеринки пота, в руках Лоркан держал хлыст, постукивая им по бедру.

– Леди Ималия? Не ждал вас так рано, – Лоркан подошел ближе, перекидывая небрежно заплетенную косу за спину. Он едва удостоил меня взглядом, даже когда я исполнила изящный поклон, следуя правилам придворного этикета. Уточнение князя было обосновано – мы не были представлены лично, никогда не встречались лицом к лицу. Возможно, он видел меня на приемах, но так близко – никогда. Я тщательно следила за тем, чтобы не попадаться ему на глаза чаще, чем нужно, от греха подальше.

– Прошу прощения, князь, что посмела отвлечь вас от прогулки верхом, – сдержанно отозвалась я. Если Девятый Дракон планировал побеседовать со мной ближе к ужину, то теперь старательно нащупывал верную нить разговора.

На мое замечание Лоркан цыкнул, щелкая хлыстом по голенищу сапога. Я прищурилась, забывая об инстинкте самосохранения.

– В княжеском роду принято приветствовать даму ударом хлыста?

Лоркан негромко рассмеялся, подходя к окну, и от звука его смеха я внутренне сжалась. Обернулась, рассматривая его фигуру на фоне оконного проема, залитую теплым, медовым светом.

– Пороть вас на конюшне я не планирую, – Лоркан повернулся, усмехаясь, – пока, по крайней мере. Но окончательное решение будет зависеть от итогов нашей с вами беседы.

Я выдержала его взгляд, не переставая улыбаться. Противостояние взглядов продолжалось несколько секунд, и в повисшей тишине стало слышно, как переговариваются слуги этажом ниже. Где-то вдалеке раздались мелодичные переливы колоколов Святилища Дракона. Скоро обед, подумалось мне с тоской. Была бы моя воля, повернула домой еще на пороге. Но было убегать, стоило выдержать испытание с достоинством. И увильнуть от предложенной работы с честью.

– Князь, – я склонила голову к плечу, – простите мое любопытство, но я вынуждена спросить.

Лоркан подошел ближе, откладывая в сторону хлыст. Он был полон внимания, слишком пристального, чтобы казаться искренне заинтересованным. Князь скучал, едва скрывая зевоту, и я радовалась. Это значило, что он не слишком рад моему визиту.